第一次世界大戦後、英国の浜辺に打ち上げられたドイツ潜水艦U-118
興味深い写真だと思いませんか?これは第一次世界大戦後、イングランド・サセックス州のヘイスティングスの浜辺に打ち上げられたドイツ潜水艦U-118です。ドイツ艦隊の大半はスコットランド・オークニー諸島のスカパ・フロー湾に抑留されましたが、一部の艦艇は取り残され、U-118はその一隻でした。
大戦末期に就役したUボート
U-118は、連合国側の海上優勢に対抗するため帝国海軍が大戦中に建造した329隻のUボートの一隻ですが、就役はやや遅れました。1851年に創業し現在も操業を続けるハンブルクのAGヴァルカン造船所で建造され、1918年5月8日に就役。ヘルベルト・ストーヴェッサーの指揮のもと、東部大西洋で活動する潜水艦隊に配属されました。全長87メートル、幅7メートル、排水量1,200トンの大型潜水艦でした。
しかし実戦参加は遅く、就役から4ヶ月後の同年9月16日、スペイン・ガリシア沖ア・コルーニャ県のビジャノ岬付近で、ようやくイギリス蒸気船ウェリントン号を撃沈することに成功します。続く10月2日には、アイルランドのトーリー島沖でタンカーアルカ号を撃沈し、2隻目の戦果を挙げました。しかしそこで短い現役生活は終わりを迎えます。翌11月11日、ドイツが休戦協定を締結したのです。ヴェルサイユ条約の正式調印は1919年6月28日まで持ち越されましたが、U-118が再び戦闘に参加することはありませんでした。
解体のための曳航中に遭難
実際、1919年2月にU-118はフランスに引き渡され、まもなく解体という不遇な運命を背負ってスカパ・フローへ送られることになりました。ところが、目的地には到着できなかったのです。4月15日、嵐の中で曳航していたケーブルが切断され、漂流した潜水艦は正午ごろ、前述のイングランド・ヘイスティングスの浜辺に座礁してしまいました。目の前に現れた巨大な潜水艦に、地元住民は驚きを隠せなかったといいます。
そこから引き揚げるあらゆる試みは無駄に終わりました。艦を海へ押し戻そうとしたトラクターも、失敗を受けて破壊命令を受けたフランス駆逐艦からの砲撃も、潜水艦にほとんど傷をつけることができませんでした。
予期せぬ「観光名所」化
町がすぐ近くにあり、特に観光客で満室のホテルがあったためダイナマイトによる爆破は断念せざるを得ませんでした。選択肢が尽きたU-118は、数ヶ月前には想像もできなかった新しい任務を担うことになります。それは観光名所になることでした。数千人の人々が見物に訪れ、市当局は甲板への立ち入りを許可する代わりに入場料を徴収するようになりました。その収益は、前線から帰還するイギリス兵の送還費用に充てられたといいます。
ところが、思いがけない悲劇が起こります。艦内を見学させる案内役だった2人の沿岸警備隊員が突然同時に体調を崩し、症状は悪化の一途をたどり、ほどなくして二人とも死亡してしまったのです。正確な死因は最後まで判明しませんでした。乗船していた食料の腐敗によるものとも、劣化した蓄電池から放出された塩素ガスによるものとも言われています。
この事件を受けて乗船は禁止され、以降は写真撮影をするのが精一杯となりました。そして1919年末、U-118はついにその運命を全うし、その場で解体されることになりました。ただし、すべてが消え去ったわけではありません。例えば150ミリ甲板砲はさらに2年間ほど浜辺に残り、砂の中からは時折部品が見つかったといいます。地元の子どもたちが初めて艦内に入ったときに発見した銃は、今も地元のパブの壁に飾られています。
歴史は繰り返す――7年後のUB-131座礁事故
ヘイスティングスの海岸には何かあるのかもしれません。信じがたいことに、1921年には同じような出来事が繰り返されます。今度は別のドイツ潜水艦UB-131が、ごく近くのブルヴァーハイスで座礁したのです。UB-131はより小型で、一度も敵船を撃沈したことはありませんでした。その後どうなったのかについての詳細や記録写真は、ほとんど残されていません。