ワイマール共和国は、1919年から1933年までドイツで存続した共和制国家であり、第一次世界大戦とナチス・ドイツの時代をつなぐ過渡期にあたる政体です。
ドイツ帝国の崩壊と共和国の誕生
第一次世界大戦(1914〜1918年)の開戦当初、近代的で機動力に富み、高い破壊力を持つ軍隊を擁する経済・軍事大国として頭角を現したのは、ドイツ帝国でした。しかし、戦争の終結とともにこの大国は連合国に敗北し、ヴェルサイユ条約による一連の制裁措置によって屈辱的な扱いを受けたことは広く知られています。
こうして1918年以降、ドイツ帝国は崩壊しました。その後を受けて誕生した新しい政治体制は、経済復興のみならず、ドイツ国民の威信の回復をも使命として掲げていました。この政府は共和制の形態を採り、「ワイマール共和国」として知られることになったのです。
ワイマール憲法と政治体制
ワイマール共和国の歴史は、1919年2月6日にドイツのワイマール市で開幕した制憲議会から始まります。ワイマール憲法で合意された内容の中には、共和国の運営方式の定義が含まれていました。
その政治モデルは二院制であり、立法府としてライヒスターク(国会)とライヒスラート(連邦参議院)という二つの議院が設けられました。さらに、国家の長も二人置かれることになりました。一般行政を担う政府の長である首相と、外交や軍事など国務全般を統括する国家元首である大統領です。
初代大統領エーベルトとスパルタクス団の反乱
初代大統領に選ばれたのは、ドイツ社会主義の伝統を受け継ぐ社会民主党の政治家、フリードリヒ・エーベルトでした。エーベルトが本格的に政権を始める前、共和国がまさに組織されつつあった時期に、ドイツはスパルタクス団の反乱、すなわちドイツ革命(1918〜1919年)と呼ばれる激しい政治的動乱に見舞われます。
これはローザ・ルクセンブルクらが指導した急進的な共産主義者の蜂起であり、ロシアでボリシェヴィキが成し遂げた変革をドイツでも実現しようとするものでした(ただし、その手法は異なっていました)。古代ローマの剣闘士スパルタクスの反乱にちなんだ名称を持つこの蜂起は鎮圧され、共和国はその歩みを続けることとなりました。
ナチ党の台頭と経済の安定期
しかしながら、共和国の困難は甚大で、対立する政治勢力間の敵意は計り知れないものがありました。この時期、ドイツ共産党は大きな政治的存在感を獲得する一方で、社会主義の潮流から派生したナショナリズム運動も台頭し始めます。その代表格が国家社会主義ドイツ労働者党、通称ナチ党です。同党は1921年以降、アドルフ・ヒトラーによって組織され、後にナチズム運動へと発展していきます。
1923年以降、グスタフ・シュトレーゼマン首相の指導の下でドイツ経済は相対的な安定を取り戻します。この安定期は、その後のハインリヒ・ブリューニング首相の時代にもある程度維持されました。
世界恐慌とヒトラーへの権力移譲
ところが1925年、大統領エーベルトが死去すると、後任には戦争の英雄であるパウル・フォン・ヒンデンブルク元帥が選出されました(1931年に再選)。しかし、ヒンデンブルクと最初の首相フランツ・フォン・パーペンは、1929年のニューヨーク株式市場の大暴落とそれに伴う国際金融危機のため、従来の経済的安定を維持することができませんでした。
この混乱こそが、ナチ党の政治的躍進の追い風となりました。ナチ党は、ヴェルサイユ条約によるすべての制裁からの脱却、ドイツの再軍備、そしてかつての「ライヒ」の威信回復を公約として掲げていたのです。
1930年代初期のヒトラーの社会的声望は非常に高く、ヒンデンブルクはパーペンに代えて彼を首相に任命しました。そして1934年に大統領ヒンデンブルクが死去すると、ヒトラーは国家元首の権限をも掌握し、ドイツ軍の最高指揮権を握って第三帝国の全体主義体制へと国を導き、ここにワイマール共和国は終わりを迎えました。この一連の流れは、最終的に第二次世界大戦の勃発へとつながっていくのです。