大移動の幕開け
5世紀初頭、フン族の圧迫により、ヴァンダル族とその同盟者であるサルマタイ系諸族は故郷を追われることとなりました。ゴデギセル王率いるハスディング族とフレデバル率いるシリンガ族は、スエビ(スウェーブ)人やアラン人と合流し、ライン川上流域へと向かいます。ローマの防衛線(ライン・リーメス)によって一時は川の東岸に足止めされていたこれらの諸民族は、伝説によれば406年12月31日の大晦日の夜、凍結したライン川を渡って西方ローマ帝国へと大量に侵入しました(実際には渡河には一晩以上を要したと考えられています)。これこそが、いわゆる「ゲルマン民族の大移動」の始まりでした。
ガリアでの略奪(407-409年)
ヴァンダル族とその同盟者たちは、ローマに仕えるフランク人の補助兵をはじめとする西ゲルマン系諸部族の抵抗に遭遇しました。当初はフランク側が優勢で、家族を連れた移動という重荷を負ったヴァンダル軍は約2万人の損害を出し、王ゴデギセルも戦死したと伝えられます。しかし、アラン人の重装騎兵(キャタフラクト)の介入によって戦況は逆転し、フランク軍は敗北しました。
その後、ヴァンダル族はガリア侵攻に加わり、約2年間にわたり四方八方で略奪を行いました。そしてアラン人やスエビ人とともに、ピレネー山脈方面へと移動していきます。
ヒスパニア(スペイン)の時代(409-429年)
409年の秋、ヴァンダル族はイベリア半島に入り、アラン人の一部(一部の氏族はガリア、特にロワール川流域に留まりました)とともに定住しました。ハスディング族はアラン人と共に一時バエティカ(現在のアンダルシア地方)に、アラン人はタホ川流域の平原を拠点とし、シリンガ族はスエビ人との取り決めのもとガリシア南部に住み着きました。
スペインを戦火に包み、飢饉と荒廃をもたらした彼らでしたが、418年、秩序回復のためにローマが派遣した西ゴート族の連邦軍――王ワリアみずからの指揮する軍――によって壊滅的な打撃を受けます。スエビ人は幾度も敗れて半島北西部へと追い詰められ、数で西ゴート族に大きく劣るアラン人は弱体化しました。深刻な打撃を受けたシリンガ族は南の同族のもとへ逃れ、419年頃にはハスディング王グンデリックを王として認めました。この頃から「ヴァンダル」という名称が彼ら全体を指すようになったのです。以後、彼らは後のアンダルシア地方を約10年間にわたって略奪し続けました。
この時期はヴァンダル族の歴史において極めて重要です。船員を強制的に徴用することで、彼らは航海術を持つ唯一の蛮族となり、行動範囲をバレアレス諸島や北アフリカ沿岸へと拡大したからです。
また、おそらくスペイン滞在の約20年の間に、ヴァンダル族は(西ゴート族の影響を受けて)部分的にアリウス派キリスト教へ改宗したと考えられています。この改宗は、その後の歴史において重大な結果をもたらすこととなります。
北アフリカへの進出(429-439年)
428年、ゲンセリック(ガイセリック)が異母兄弟グンデリックの後を継ぎ、ヴァンダル族とアラン人の王となりました。グンデリックはスエビ人に殺害された(串刺しにされた)と伝えられています。蛮族の災禍をまだ免れていたローマ領アフリカの富をマウレタニアで目の当たりにしたこと、バエティカの資源の枯渇、そして日増しに強大化しつつある宿敵ゴート族への警戒などが動機となり、彼は軍勢と民衆を再編成し、海峡渡航のために綿密に人数を算定しました。同時代の史料(ウィクトル・デ・ウィタ)によれば、その総数は約8万人、うち戦士は1万5千~2万人にのぼったといいます。
こうして編成された「軍団」は429年春にジブラルタル海峡を渡り、現在のアルジェリアへと入りました。430年5月か6月にはヒッポ・レギウス(ボーヌ、現アンナバ)に到達します。この町は長期の包囲戦の末、431年に陥落しました。包囲の最中、著名な司教にして教父である聖アウグスティヌスが世を去っています。
ローマはヴァンダル族による東アルジェリアとチュニジアへの定着を事実上認め、435年に条約(フォエドゥス)を結んで懐柔を図りました。しかしヴァンダル族は沿岸部に沿って進撃を再開し、439年10月19日、大きな抵抗を受けることなくカルタゴを占領したのです。
アフリカのヴァンダル王国(429-533年)
429年から439年にかけて、ヴァンダル族は北アフリカ沿岸部の領域を次々と征服し、東アルジェリアとチュニジアに恒久的な拠点を築きました。彼らはローマに対して二度(435年と442年)条約(フォエドゥス)の締結を認めさせ、「カルタゴ王国」とも呼ばれる独自のヴァンダル王国を樹立します。この呼び名は、439年に奪取したアフリカにおける豊かなローマ都市カルタゴに由来するものです。
この王国は、その後ビザンツ(東ローマ)軍の遠征によって滅ぼされ、生き残った人々の大部分は奴隷とされました。