絶対王政の頂点
「ルイ大帝」としても知られるルイ14世は、王権神授説に基づく絶対君主制へと王権を強化していきました。1655年4月13日、国王は国庫の再建を目指す17の勅令を発布します。この際、反発する高等法院の議員たちに対し、有名な「朕は国家なり(L'État, c'est moi)」という言葉を放ったと伝えられていますが、これは後世に広まった逸話にすぎません。実際に彼がこの言葉を口にした記録はなく、むしろ1715年、死の床でその逆を語っています。「私は逝くが、国家は永遠に残る」。ルイ14世は自らを国家そのものと同一視するのではなく、国家の「第一の奉仕者」と位置づけていたのです。
フーケの失脚
1661年3月9日にマザランが死去すると、ルイ14世が最初に行った決断は宰相職の廃止であり、自ら政府の実権を握ることでした。しかし周囲には、若き国王に一国の指導者としての器があるとは認めない者も多くいました。ルイ14世は自らの力量と権威を証明しなければならなかったのです。
それから半年後の1661年9月5日、23歳の誕生日にあたるこの日、国王はジャン=バティスト・コルベールの進言を受け、ニコラ・フーケをダルタニアンに逮捕させ、同時に財務総監職を廃止しました。フーケが不正な横領を行っていたのは事実ですが、その規模はマザランやコルベール自身と大差ありませんでした。むしろ彼は在任8年間で有能さを発揮し、三十年戦争と1648年のフロンドの乱で膨れ上がった支出により疲弊したフランス財政をある程度立て直していたのです。しかし国王にとって重要なのは、誰がこの国を支配しているのかを示すことであり、野心が強すぎると見なした人物を排除することでした。国王の意図が色濃く反映された3年間の裁判の末、フーケは1665年にコルベールに取って代わられます。こうして「太陽王」の親政時代が幕を開けたのです。
司法君主制から行政君主制へ
ルイ14世の治世前半は、大規模な行政改革、とりわけ税負担の増大によって特徴づけられます。ここにおいて、司法君主制(国王の主な役割が正義を執行すること)から行政君主制(国王が行政の頂点に立つ体制)への移行が実現しました。コルベール率いる財政部門が司法に取って代わり、最高評議会における第一の関心事となったのです。本来なら司法を司るべき宰相(シャンセリエ)――ルイ14世期にはフランソワ=ミシェル・ル・テリエが就任――もまた、司法を顧みず、主に戦争関連の業務へと専念するようになりました。彼は1667年に一種の民法典である「ルイ法典」、1670年に「刑事勅令」、さらに「森林法典」、1669年の海軍階級に関する勅令、1673年の「商業条例」など、数々の法典・条例を制定しています。
二つの派閥 ― 分割統治の術
時が経つにつれ、国王の側近には二つの派閥が形成され、互いに競い合いながら共存していくことになりました。コルベール派は経済、外交、海軍、文化に関する一切を担当し、一方のル・テリエ=ルーヴォワ派は国防を掌握しました。国王はここに「分割してより良く征服せよ」という方針を採用したのです。ライバル関係にある二つの派閥を御下に置くことで、相互に牽制させることが確実となり、特定の閣僚がクーデターを起こして王権に挑むような事態を未然に防ぐことができました。
1671年まではコルベール派が優勢でしたが、オランダ戦争の準備が始まると、新たな大規模出費に消極的だったコルベールの態度が、次第に国王の信頼を損なっていきます。さらに当時52歳のコルベールと33歳の国王との年齢差も影響し、国王は自然と、30歳で自分と同じ情熱――すなわち戦争――を共有するルーヴォワに接近していきました。こうして1685年まで、ルーヴォワ派が宮廷で最も影響力を持つことになったのです。