1770年式ピストルの伝統を受け継ぎ、フランス憲兵隊は将校専用に特別なモデルを制定しました。それが1836年式ピストルです。
当時としては極めて先進的な武器でした。軍用火器はまだ火打石式(フリントロック)と滑腔銃身が主流の時代であり、このピストルが最初から雷管(パーカッション)式と施条(ライフリング)付き銃身を採用して設計されたことは大きな革新でした。ただし世界初ではなく、こうした特徴はすでに1833年式騎兵将校用ピストルにも見られています。
短い全長から「半ポンメル(デミ・ポンメル)」と呼ばれるこの武器は、いわゆる26番口径弾(1ポンドの鉛から26発鋳造できる弾丸)を使用します。部隊用・将校用を問わず、施条銃身を持つ唯一のハーフポンメル型ピストルです。この点において、1836年式憲兵将校用ピストルは、設計上の共通点も多い1833年式騎兵将校用ピストルと同様に、確固たる革新性を備えていました。他の制式武器の銃身にライフリングが施されるのは、およそ1860年頃まで待たなければならなかったのです。
1836年式ピストルは極めて精緻に作られていますが、1833年式や1855年式といった他の将校用ピストルとは異なり、装飾的な意匠は一切排されています。
厳格に規律的で機能本位の武器である1836年式は、国営工場でのみ製造されました。1837年の最終閉鎖まではモブージュ工場が、その後はシャテルロー工場だけがこの稀少なモデルを生産しています。
製造は七月王政期に始まり、第二共和政、第二帝政へと引き継がれました。そのため、撃発機構(ロック)に「Manufacture Royale(王立製造所)」「Manufacture Nationale(国立製造所)」「Manufacture Impériale(帝立製造所)」の署名が入り、銃身にもそれぞれの時代に応じた年号が刻まれた個体が存在します。
生産数は正確には不明ですが、全体として控えめでした。1836年から、おおよそ1873〜1874年頃の段階的な退役までの累計生産数は、多く見積もっても1500挺から2000挺程度と考えられます。
写真から読み取れる武器の詳細
銃身はくびれた薬室を持ち、左から右へ走る36本の極細(「髪の毛」状)の施条が刻まれています。口径は15.2mmで、直径14.7mm・重量18.5gの球形弾丸を受け入れます。弾丸は、ラムロッド(槊杖)に手で加える力だけによって、軽い摩擦を伴いながら銃身内へ押し込まれます。
使用されるキャップ(雷管)は、いわゆる「狩猟用」または市販タイプです。
装薬は、棒の先端にねじ込んで使う小型の粉薬入れ(ポッド)で充填します。このポッドは、ストックの空洞部を覆う蝶番付きの小蓋の下に収められており、空洞には予備の漏斗を収納することもできます。
側板(プレート)は「ポンシャラ(Pontcharra)」型と呼ばれる形式で、前部のネジ1本で固定され、後部は木部に組み込まれた軸の下に掛かるフックによって保持されます。
「ポンシャラ」式ロックプレートの特徴
「ポンシャラ」式プレートは、平坦な本体とほぼ卵形の輪郭が特徴です。外側に現れるのはハンマーのみで、内部の機構は雷管式の原理に従って簡素化され、後方へ寄せられています。
この形式のロックは、1833年式将校用ピストルの初版本、1837年式カービン(騎兵銃)、そして1838年式堡塁用ライフルにも採用されました。
雷管式(パーカッション)システムに関する技術的考察
産業革命の進展がもたらした成果である雷管式システムは、比較的短期間(1840〜1866年。ただし1833年式騎兵将校用ピストル、1836年式憲兵将校用ピストル、1837年式ライフルは例外)ではありながら、火器技術における重要な節目となりました。この時代こそ、火打石式から、今日まで使われ続けるボルトアクション式へと至る過渡期を象徴する時期なのです。
シンプルながら巧みな雷管発火の原理は、17世紀末から18世紀を通じての化学の進歩に大きく負っています。とはいえ、銃口から装填する方式(マズルローディング)は依然として標準のままでした。
この新しいシステムは、起爆を目的とした「雷酸」系火薬の研究の帰結であり、1800年頃、英国の技師ハワードが雷酸水銀を開発するに至りました。その本質的特性は、衝撃によって爆発することにあります。
あとは、この物質の能力を活かす技術を確立するだけでした。ここでも再び海峡の向こう側、イギリスで実現します。武器愛好家にして熟練の猟師でもあったスコットランド人の牧師フォーサイスが、1807年に特許を取得したのです。
仕組みはいたって単純で、銃身内の推進薬を、外部のプライマーへの衝撃によって発火させるというものです。このプライマーは真鍮製キャップの形をとり、内面には衝撃に極めて敏感な雷酸水銀の粒が封入されていました。
無駄を嫌う時代の気風から、旧来の火打石式機構を新しい発火方式へ改造することが必須となりました。改造は簡単で、手を加える必要があるのは武器の二箇所、銃身後部とロックだけでした。
ロック(撃発機構)
不要となった外部機構は削ぎ落とされ、プライマーに衝撃を与えるための、湾曲したハンマー形状のコッカーだけが残されました。内部機構は新規製造品では簡素化されましたが、改造品では従来のまま温存されました。外部に露出するのはハンマーのみとなり、旧来の火皿(バサン)があった位置は、切削加工で追加された部品によって塞がれます。
銃身
改造品の場合、古い火門は塞がれ、銃身の左側面に穿孔を施して、薬室に直接連通するねじ込み式の円筒部(ドラム)が取り付けられました。その上部には着脱式のニップル(火道台)が載り、発射の際に使い捨てのキャップ(プライマー)を受けます。一方、新規製造品ではこのドラムは鍛造によって銃身と一体化していました。
旧来の火打石式と比べ、構造は大幅に簡素化され、何より起爆部の気密性、ひいては発射の安全性が飛躍的に向上しました。最初の「新型」モデルは1840年に登場します。既存モデル、主に1816年式と1822年式、さらに最終期の生産分や状態の良い個体にあたる共和暦9年(アンIX)式の改造も、ほぼ同時期に始まりました(このため、1816年式と1822年式が本来の火打石式のまま現存する例は今日非常に稀となっています)。
1840年から広く普及した雷管式システムは、1866年にシャスポー銃の後装式(可動尾栓)によってその座を譲りました。とはいえ1870年の普仏戦争により寿命は幾分延び、一部モデルの退役は1875年頃になってようやく完了したようです。将校向け初号モデル(1833年式)を含めて数えれば、雷管式武器が実際に存在した期間は約40年ほど。その後、今日でも近代化版が現役にあるボルトアクション式ライフルとリボルバーが普遍化していきました。同じ時期には銃身のライフリング(施条)も漸進的に一般化し、やがて小火器から大口径武器まで、あらゆる火器に共通する原則となっていったのです。