19世紀末のフランス、ジュール・フェリー(Jules Ferry)公教育大臣が推し進めた初等教育改革において、何よりも重要であり、複雑であり、深刻であったのが、ある最後の条項でした。一見地味で純粋に行政的な規定に見えるその条文の裏には、教会が容認せず、今後も容認しないであろう哲学的構想――すなわち「中立学校」、つまり無宗派(非教派的)学校という理念が隠されていたのです。
「分業」という名の解決策
当時の構想によれば、学校の教師は教育課程に含まれる純粋に世俗的な科目のみを担当し、宗教は教会の聖職者が教会で教える。これはきわめて合理的な分業の発想でした。フェリーとポール・ベール(Paul Bert)の考えでは、学校から宗教科目を廃止することは、児童の父親、そして教師自身の良心の自由を保障するために不可欠だったのです。
特に教師について、フェリーはこう問いかけています。自分自身が信じていない宗教――そして多くの場合、付け加えるならば、心の底から憎んでいる宗教――を、教師にどうして教えさせることができるだろうか、と。
「神なき学校」への抗議とブイソンの返答
「神なき学校だ!」――右派は憤りをもって抗議しました。これに対し、初等教育局長フェルディナン・ブイソン(Ferdinand Buisson)はこう答えたのです。「学校は神を欠くのではない。司祭と教理問答(カテキズム)を欠くのだ」と。
多数派に特別な権利はない
信仰の問題に関して、フェリーは多数派が少数派に対して特別な権利を持つことを一切認めませんでした。フランス国民の大多数がカトリック教徒であるからといって、公立学校でカトリックを教えてよい理由にはならない、というのが彼の主張です。プロテスタントや無信仰者といった少数派の良心の権利、そして教師自身の良心の権利は、多数派のそれとまったく同じく神聖なものであり、彼によれば、そうした権利を守り抜けるのは無宗派の中立学校だけでした。
「いや、それは違う」と彼は力説しました。「1879年のわがフランスにおいて、学校へ通う子どもの大多数がカトリック教徒だからといって、学校の教義がカトリックでなければならない、などということは真実ではない」。そこに根拠として認められるのは、良心の理由のみです。仮に学校がカトリックのものであるならば、その真の主人は、監督権限を握る国家ではなく、ほかならぬ教会となってしまうでしょう。
世俗主義(ライシテ)への道
この論争は、1881年から1882年にかけて成立した一連の「フェリー法」――就学の無償化・義務化・世俗化――へと結実しました。宗教教育に代わって学校に導入されたのは、「道徳および公民」の授業です。国家と宗教を切り離し、あらゆる信条の子どもが平等に学べる場をつくるという、フランス流世俗主義(ライシテ)の原点となる出来事でした。