ユニバーサル・ブレン・キャリアとは
ユニバーサル・ブレン・キャリア(Universal Carrier)は、第二次世界大戦においてイギリスおよび英連邦諸国の歩兵部隊を支えた小型装軌式装甲車である。1930年代のカードン=ロイド・シリーズを母体として1939年に開発され、ブレン軽機関銃やボーイズ対戦車ライフルを搭載して、歩兵に火力と機動力を提供し続けた。
主要諸元
- シリーズ: カードン=ロイド、ブレン・キャリア(米国ではT16)
- 種別: 歩兵用豆戦車(装軌式装甲運搬車)
- 乗員: 4〜5名
- 武装: ブレン軽機関銃1挺、またはボーイズ対戦車ライフル
- 装甲厚: 12mm
寸法・重量・エンジン
- 全長: 3.75m
- 全幅: 2.10m
- 全高: 1.60m
- 戦闘重量: 約4t
- エンジン: フォードV型8気筒(2,800rpmで85馬力)
性能
- 最高速度: 51km/h
- 航続距離: 256km
- 垂直障害超越高: 0.711m
- 塹壕通過幅: 1.6m
- 登坂能力: 60%
生産数と運用期間
本車は1939年、類似した寸法を持つ一連の歩兵輸送車の系譜から開発された。第二次世界大戦中、イギリス本国で約35,000両、オーストラリアで5,600両、ニュージーランドで520両、カナダで29,000両以上が生産された。さらにアメリカ合衆国でも「T16」の名称で14,000両近くが製造されており、合計では8万4千両を優に超える。生産は1945年に終了したものの、車両自体は1950年代前半まで現役で使用され続けた。派生型は非常に多く、その分類だけで一冊の研究書が必要になるほどである。
開発の背景
今日、歩兵たちの記憶の中でブレン・キャリアの存在は少しずつ薄れつつあるが、その時代、この独特な車両は部隊の心の中で大きな位置を占めていた。1930年代のカードン=ロイド・シリーズから派生したものであり、その起源はさらに1921年の「弾薬運搬車(Ammunition Carrier)」にまで遡る。これは、敵の防御によって軍需科の馬車が進入できない地形へ18ポンド砲弾を届けるため、追跡式の足回りを持つ装甲車として設計されたものである。
より小規模なかたちで、最初の「万能豆戦車」も同じ使命を担った。すなわち、携行火器の弾幕下で歩兵の輸送と防護を確保すること、そして何よりも――ここから「ブレン・キャリア」という親しみ深い名称が生まれた――ブレン軽機関銃とその射撃要員を前線へ運ぶことであった。
車体の構造
実際には、公式に「ブレン・キャリア(Carrier, Bren)」の制式名称を与えられたのは1モデルのみだったが、使用者たちは個々の任務にかかわらず、シリーズ全体をこの名で呼ぶようになった。車体はきわめて簡素な鋼鉄製の箱形で、中央にフォードV型8気筒エンジンを収めていた。操縦手は最前部に座り、ラジエーターを内蔵した仕切り壁を挟んで機関銃手と並んで配置された。エンジン稼働時の轟音のため、走行中に二人の間で会話を交わすことはほぼ不可能だったという。
後部には、エンジンと変速機を挟み込むように棺型の収納区画が二つ設けられ、主貨物の積載に充てられた。貨物は物資の場合もあれば、人員、あるいは人員と重火器の組み合わせの場合もあった。状況によっては火器がエンジン室のカバー上に架装され、乗員が降車することなく即座に射撃できるようになっていた。実戦に投入された豆戦車の大多数は、迫撃砲や中口径機関銃の輸送、対戦車砲の牽引などを通じて歩兵支援を行い、弾薬補給には多くの場合、専用の補給車両があたった。
足回りと操縦特性
足回りはヴィッカース社およびロイド社のシリーズを発展させたもので、片側に3個の転輪を備え、うち2個が連結され、残る1個が独立して配置されていた。すべて、ホーストマン社が導入した方式によるコイルばね式サスペンションで懸架されている。同一ボギー上の一対の転輪はすべて、車体を貫通するシャフトに取り付けられ、着脱が可能だった。これにより履帯の張り調整が容易となり、転輪の回転速度を変えることなく滑らかに方向転換できるようになった。起動輪は後部に置かれ、通常のフォード製デファレンシャルギア(差動装置)に接続されていた。
急旋回は単純なブレーキ操作で行い、操縦は自動車と同様のステアリング・ホイール(ハンドル)で行った。ハンドルを弱く切れば履帯の張りが変化し、大きく操作すると操向ブレーキが作動する仕組みである。このトラックに似た操作性のおかげで、乗員の専門訓練は最小限で済んだ。
多様な任務と現場での工夫
豆戦車に課せられた任務の多様さゆえに、装備や積載の手順にも一定の幅が生まれた。1945年までに、大部分の車両は当初の想定を大幅に上回る重量を、見かけ上は難なく積載していた。日常的な運用では、応急修理用の転輪1個が車体前面(グレーズ)に据え付けられ、大型の偽装網が後部に取り付けられるのが常だった。冬季には、一部の部隊が着脱式の幌で車体全体を覆って寒さと雪から車両を守った。