第一次世界大戦とヴェルダンの戦い
ヴェルダンの戦いは、第一次世界大戦（1914年～1918年）中に起こった歴史的な激戦です。この大戦では、三国協商（フランス、イギリス、ロシア）が三国同盟（ドイツ、イタリア、オーストリア＝ハンガリー帝国）と対峙しました。
開戦当初、交戦国は戦争が短期間で終わると考えていました。しかし開戦から2年が経過しても決着はつかず、戦争は塹壕を築いて対峙する「陣地戦」へと移行していきます。特にドイツでは、イギリスによる海上封鎖の影響で、市民への物資供給が深刻な問題となっていました。
ドイツ軍司令部は1915年、東部戦線に大規模な兵力を投入して先にロシアを撃破し、その後西へ兵力を振り向ける作戦を計画していました。しかし、戦果こそ大きかったものの広大な領土を制圧しきれず、さらにフランス・イギリス側についたイタリアの参戦もあって、計画の見直しを余儀なくされます。こうして立案されたのが、ヴェルダンを標的とした「消耗戦」構想でした。
期間
1916年2月～12月
主要人物
- フィリップ・ペタン
- ジョゼフ・ジョフル
戦いの経過
1916年2月21日、ドイツ軍はヴェルダンに対して奇襲攻勢を開始しました。猛烈な砲撃の後、歩兵部隊が突進し、前線を押し上げることに成功します。ドイツ軍司令部にとってヴェルダンの占領は、フランス戦線を突破して戦争を終結させるための重要な足がかりとなるはずのものでした。また、ドイツ軍はこの戦いにおいて、毒ガスを兵器として使用した最初期の例の一つを作っています。
防衛と反撃の組織を担ったのは、当時将軍だったフィリップ・ペタンです。フランスの部隊は次々とヴェルダンの防衛に投入され、前線の兵士たちへの補給支援も徹底されました。ヴェルダンを補給できるのは狭い一本の県道だけで、トラックが昼夜を問わず走り続けました。作家であり政治家でもあったモーリス・バレスは、この道路を「聖なる道（ラ・ヴォワ・サクレ）」と呼びました。
6月以降、フランス軍は反攻に転じ、失っていた領土の奪還に成功します。さらに7月には、ヴェルダンの守備隊を救援する目的で、イギリス軍がソンムの戦いを開始しましたが、こちらも甚大な犠牲を出す激戦となりました。
12月に戦闘が終結したとき、ドイツ軍が獲得した領土はほぼゼロでした。両軍は開戦時の位置へと戻り、ただ計り知れないほど深刻な人的損失だけが残されたのです。
影響
- 「ヴェルダンの地獄」は、フランス人にとって大戦を象徴する出来事となりました。課せられた犠牲、執拗に続く戦争、前線の「ポワルー（髭面の兵士たち）」の過酷な生活環境、そして祖国への愛国心と国家への貢献――そのすべてがここに凝縮されています。同時に、産業化された新たな戦争様式の象徴でもあり、双方が撃ち込んだ砲弾の数は、当時としては驚異的なものでした。
- 死傷者は70万人を超え、その中でもフランスが最も大きな損失を被りました。
- この地域には今日なお激しい砲撃の跡が色濃く残っており、ヴェルダン周辺は無数の砲弾の痕跡が描き出す、月面のような荒涼とした風景となっています。