農民出身から皇帝へ――予期せぬ即位
ユスティニアヌスは決して高貴な生まれではなく、当初は帝位に就くことなどまったく想定されていませんでした。ところが、彼と同じ農民出身の伯父ユスティヌスが、コンスタンティノープルで皇帝親衛隊「エクスクビトレス」の一員となったことが、運命を大きく変えます。伯父は甥に良い教育を受けさせるため、ユスティニアヌスを首都へ呼び寄せました。
一方、皇帝アナスタシオス1世は後継者をほとんど定めていなかったため、ユスティヌスは思いがけず帝位に就くことになります。彼は権力を甥と分かち合うことを決め、ユスティニアヌスを養子として迎えました。こうしてユスティニアヌスは、伯父の死の時にはすでに統治の準備が整った状態となっていたのです。
在位期間：527年～565年
主要人物
- ユスティニアヌス（皇帝）
- ヨハネス・カッパドケス（行政長官）
- ベリサリウス（名将）
- テオドラ（皇后）
治世の展開
527年に即位したユスティニアヌスは、西方と東方に分裂していた大ローマ帝国の再統一を志しました。そのために法整備に着手し、後の「ローマ法大全」の中核となる『ユスティニアヌス法典』（529年）を編纂します。これは534年に『新勅法（ノヴェラエ）』によって拡充され、帝国全体に法的統一をもたらしました。
また、529年以降その支配を脅かしていたペルシアに対しては、532年に和平の代償を支払うことで東方の安定を確保し、西方での野望実現に集中できる体制を整えています。
内政面では、532年の「ニカの乱」と呼ばれる民衆蜂起により、一時は帝位を失いかける危機に見舞われました。しかし皇后テオドラの毅然とした助言と、軍司令官ベリサリウスの活躍によって反乱は鎮圧されます。
西方領土の奪回
ユスティニアヌスは大規模な征服戦争を展開し、ヴァンダル王国から北アフリカとカルタゴを奪回したのに続き、コルシカ島、サルデーニャ島、シチリア島、さらには東ゴート王国からイタリア半島、イベリア半島の一部までを再征服しました。ガリアなど一部の領土は取り戻せなかったものの、地中海世界は再びローマのものとなったのです。
建設事業と行政改革
立法者であり征服者でもあったユスティニアヌスは、同時に優れた都市計画家でもありました。地震で破壊されたアンティオキアの再建（526～528年）を行い、ニカの乱で焼失した旧教会堂の跡地には、コンスタンティノープルにハギア・ソフィア大聖堂（532～537年）を建設しました。このほかにも数多くの教会、都市、要塞、城壁、道路、橋梁、浴場などが生み出されています。
行政面でも改革を実施し、行政長官ヨハネス・カッパドケスを通じてこれを推進しました。経済面では商業が発展し、中国への交易路やガリアとの通商も復活しています。宗教面では異教（キリスト教以外の宗教）への弾圧を進め、彼が擁護するキリスト教はコーカサス地方や黒海方面へと広がっていきました。
晩年の試練
しかしながら対外政策では戦火が再燃します。和平協定にもかかわらず、ペルシアは540年に攻撃を開始しました。さらに凶作と、人口の大部分を奪ったペストの大流行（542～544年）が重なり、人口動態も経済も深刻な打撃を受けます。
宗教面でも紛争が再燃しました。カルケドン公会議の信条を支持する派閥（キリストの神性と人性の両方を認める立場で、公式教会と同じ）と、神性のみを認める単性論者（モノフィジット派）との対立です。ユスティニアヌスは553年にコンスタンティノープル公会議を召集して調停を図りますが、両派はついに和解できませんでした。こうして、その治世の終わりは栄光と困難が入り混じった対照的なものとなりました。
後世への影響
ユスティニアヌスの死後、ペルシア人、ランゴバルド人、西ゴート人などの諸民族が帝国の国境を侵食し、領土を次々と奪い返していきます。結局、大ローマ帝国の長期的な再統一は成し遂げられませんでした。それでもなお、ユスティニアヌス帝は後のビザンツ帝国（東ローマ帝国）の宗教的・経済的・法律的・政治的・文化的基盤を定義し、確固たるものにしたのです。