インド洋、マダガスカルの東約900キロに位置するモーリシャス島は、1598年にオランダ人が入植し、当時の指導者マウリッツ・ファン・ナッサウにちなんで島の名が付けられるまで、誰も住まぬ無人の土地でした。アラブの商人たちはすでに10世紀に偶然この島を目にしていましたが、1507年に探検のため上陸したポルトガル人は、島に棲む巨大な嘴を持つ鳥たちに気づきます。その体は大きすぎて飛べず、棍棒の一撃で簡単に仕留められたため、彼らはこの鳥を「dod-oersen」あるいは「dadares」――「眠ったような鳥」と呼びました。
「まずい鳥」と呼ばれて
この火山島に豊かに息づく動植物は、アフリカ大陸から隔絶された環境のもとで独自の進化を遂げていました。天敵が存在しなかったため、ドードー（Raphus cucullatus）はマダガスカル由来のハト科の鳥から進化し、果実や木の実、昆虫、さらには種子まで、力強い嘴で割って食べていました。雨季に蓄え込んだ豊かな脂肪分の重みで飛ぶことはできませんでしたが、乾季の食料不足を乗り切るためにはむしろ有利であり、ドードーは地上の環境に完全に適応していたのです。
約20年間にわたり島を占領したオランダ人は、東インドへ向かう船が補給できるよう、東海岸にフレデリック・ヘンドリック要塞を築いて定住しました。要塞の周囲にはレモン、オレンジ、サトウキビの畑が広げられ、同時に犬、猫、豚、ヤギ、牛、シカ、サルまでもが持ち込まれました。
入植者が開発しようとした黒檀（エボニー）の森にはドードーが棲んでいましたが、その肉は食用に適さず、オランダ人はこの鳥を「Walghvogel（ヴァルフフォーゲル）＝まずくて嫌われる鳥」とあだ名しました。「調理すればするほど肉は硬くなり、味も落ちる」と、提督ワイブラント・ファン・ワルウィックは1598年の旅行日記に書き記しています。
「ドードーの道をたどる」
ドードーを滅ぼしたのは、オランダ人自身ではありませんでした。犯人は、彼らの船に潜んで渡ってきた野生の豚とネズミです。地上に何の防御もなく営まれるドードーの巣は、これらの動物にとって格好の獲物となりました。最後の個体が目撃されたのは1662年。ドードーの絶滅は1690年頃と考えられています。
ドードーが後世にその名を残すことになったのは、作家ルイス・キャロルのおかげです。1865年、キャロルは小説『不思議の国のアリス』の中でドードーを文学の登場人物へと昇格させました。その人気は絶大で、「go the way of the dodo（ドードーと同じ運命をたどる）」という表現はほどなくイギリス社会に浸透し、生から死への移行を意味する言葉として定着しました。以来、ドードーは人類によって絶滅へ追いやられた動物種の象徴とされてきました。
ドードーをめぐる謎が解明されるまでには、長い歳月が必要でした。科学者たちが頼れる情報源は、わずかな旅行記や図版、絵画程度。彼らは手元に届いた骨の断片をもとに、この鳥の真の姿を再構築しようと試みました。19世紀半ばの時点で確認されていたのは、オックスフォード所蔵の頭骨1つと脚1本、ロンドンの脚1本、さらに解剖標本から得られたプラハとコペンハーゲンの頭骨のみだったのです。
クローン再生の候補種
1865年、博物学者ジョージ・クラークがモーリシャス南東部で300点を超えるドードーの骨を発見しました。その後、プース山からほど遠くない洞窟から、現存する唯一の完全な骨格が掘り起こされます。この標本および他の骨の研究により、1626年にフランドルの画家ローラント・サーヴェリが描いた最も有名な絵画が伝えてきた「ずんぐりむっくりで太ったハト」という従来のイメージに、疑問の目が向けられるようになりました。
植民地化のごく初期に島で制作された版画は、よりほっそりと引き締まった動物の姿を示しています。これは、画家が入植者たちに太らせられ、ヨーロッパへ連れ帰られ、当時の人々を驚かせるために展示された個体の一つから着想を得たことを示唆しているのです。
2016年にはゲノムの完全解読が完了したドードーは、今やクローン再生の候補種の一つに数えられています。動物絶滅の象徴であるこの風変わりな鳥は、いつの日か、モーリシャスの故郷の大地に再び姿を現すことができるのでしょうか。