アポロ11号とは
1969年7月20日、アポロ11号は人類史上初となる月面着陸を成し遂げました。これはアメリカ合衆国にとって、科学・政治の両面における偉大な成果となりました。
乗組員は、月面に最初に降り立ったニール・アームストロングとエドウィン「バズ」オルドリン、そして司令船に残ったマイケル・コリンズの3名です。
月への旅路
アポロ計画は、人類を月面に立たせることを目標とした一連の実験と軌道飛行からなる壮大なプロジェクトでした。この計画には、技術者、設計者、数学者などを含む約15万人の科学者が携わったと推定されています。
宇宙船は、1960年代初頭からアメリカ航空宇宙局(NASA)が約10年かけて積み重ねてきた実験の集大成でした。
アメリカの宇宙時代は、マーキュリー計画(1958〜1963年)から始まりました。その後、ジェミニ計画(1961〜1966年)に引き継がれ、1962年2月20日にはジョン・グレン(1921〜2016年)がアメリカ人として初めて地球軌道に到達しています。
一方、1961年に始まったアポロ計画ですが、最初のミッションは宇宙へ飛べませんでした。選ばれていた宇宙飛行士たちが、まだ試験段階で致命的な事故に遭ってしまったのです。
アポロ2号からアポロ10号までの間に、科学者たちは観測された問題点を修正し続け、往路・復路ともに安全な飛行を実現できるようになりました。
こうして、宇宙船を3つのモジュールに分割し、そのうち1つだけを月面着陸用に特別に設計する方針が採られました。
アポロ11号の宇宙船は、以下の3つの部分で構成されていました。
- 機械船(サービスモジュール):推進装置、電力、酸素、水を備える。
- 司令船(コマンドモジュール):3名の乗組員のためのキャビン。この部分のみが地球に帰還した。
- 月着陸船(ルナーモジュール):「イーグル」と呼ばれ、月面への着陸を担った。
これらを軌道に投入するため、科学者たちは当時史上最強のロケット「サターンV型」を作り上げました。
アポロ11号のミッションは往路では大きなトラブルもなく成功しました。宇宙飛行士たちは月面に2時間45分滞在し、アメリカ国旗を掲げ、岩石や砂を採集しました。
さらに、5週間にわたって月の地震活動に関するデータを送信し続ける地震計を設置するとともに、乗組員とリチャード・ニクソン大統領の署名が刻まれた記念プレートも月面に残しました。
困難が生じたのは帰還の場面でした。月着陸船に戻った際、オルドリンはブレーカーを入れるためのスイッチ部品が脱落していることに気づいたのです。試行錯誤の末、彼はフェルトペンを使ってブレーカーを作動させ、装置を起動することに成功しました。
地球帰還後、3人は地球に危険をもたらす可能性のある未知の生物を持ち込んでいないことを確認するため、21日間の検疫を受けました。
月面に立った男たち
アポロ11号の乗組員は、いずれも経験豊富な宇宙飛行士でした。
ニール・アームストロング
1930年8月5日生まれ。航空宇宙技術者であり、朝鮮戦争(1950〜1953年)では戦闘機パイロットとして従軍しました。戦後はテストパイロットとして活躍します。
ジェミニ計画で選抜された9名の一人であり、1966年に初の軌道飛行を経験。3年後には、その冷静さと控えめな性格が評価され、アポロ11号の船長に選ばれました。
帰還後もNASAの事故調査に参画し、シンシナティ大学で教鞭を執りました。2012年、82歳でこの世を去っています。
マイケル・コリンズ
1930年、軍人の家系に生まれました。アメリカ空軍に入隊し、NATOのパイロットとしてヨーロッパでの任務に就いた経歴を持ちます。1963年に宇宙計画に加わり、1966年の初飛行では宇宙遊泳も行いました。
アームストロングとオルドリンが月面を探索している間、コリンズは司令船に残りました。自身は月面に降り立てませんでしたが、仲間の帰還は彼の操縦にかかっていたため、その役割は極めて重要でした。
帰還後は、スミソニアン協会傘下の米国国立航空宇宙博物館の館長や、ハーバード大学の教授を務めています。
エドウィン「バズ」オルドリン
1930年生まれ。3人の中で最も知的と評された人物です。アメリカ空軍のパイロットとして勤務した後、1963年10月にNASAのプログラムに参加し、1966年のジェミニ計画最後の飛行に搭乗しました。
アポロ11号に選出された際には、帰還時にイーグル号を外部の支援なしで単独操縦できる手法を開発しています。
同僚たちと異なり、オルドリンは現在でも宇宙開発への情熱を失わず、火星有人探査ミッションを積極的に支援し続けています。
宇宙開発競争との関係
人類による宇宙の開拓は、冷戦という時代背景を抜きには語れません。冷戦期、アメリカとソ連は世界の覇権を巡って激しく対立していました。
双方とも自国の経済システムの優位性を世界に示そうとし、スポーツ、兵器、そして何よりも科学の分野で、社会主義と資本主義どちらが優れているかを証明しようとしたのです。
ソ連は1957年10月4日、史上初の人工衛星「スプートニク1号」の打ち上げに成功し、宇宙開発競争で先手を取りました。ソ連が空の上から何を見ているのか分からない——この不安がアメリカ社会に大きな衝撃を与えました。
さらに1ヶ月後の1957年11月3日には、初の生物となる犬のライカを宇宙へ送り込んでいます。
これに対抗する形で、アメリカは1958年にNASA(National Aeronautics and Space Administration=アメリカ航空宇宙局)を設立し、科学者と宇宙飛行士の力を結集して地球軌道の征服を目指しました。
しかし、アメリカの宇宙計画を本格的に加速させたのは、ソ連の宇宙飛行士ユーリ・ガガリン(1934〜1968年)による歴史的な飛行でした。
1961年4月12日、ガガリンは地球を一周し、108分間を宇宙で過ごした最初の人類となったのです。
そのわずか1ヶ月後、ジョン・F・ケネディ大統領(1917〜1963年)は米議会で有名な演説を行い、「アメリカは宇宙飛行士を安全に月面へ送り、無事地球へ帰還させる最初の国になるべきだ」と宣言しました。
1963年のケネディ暗殺後も、NASAへの潤沢な資金提供は継続され、この偉業の実現へとつながっていきます。
一方のソ連も、1963年6月16日に女性として、また民間人として初めて地球軌道に到達したワレンチナ・テレシコワ(1937年〜)を打ち上げるなど、競争を続けました。
アポロ11号の豆知識
- 1996年には、ノルベルト・バーバ監督によるアポロ11号を描いたテレビ映画が公開されました。
- 映画『トイ・ストーリー』シリーズの宇宙飛行士キャラクター「バズ・ライトイヤー」の名前は、この宇宙飛行士にちなんだものです。
- 冷戦の終結とともに、宇宙計画はアメリカ国民の関心を失っていきました。最後の月面ミッションは1972年のアポロ17号です。
- 2018年、トランプ大統領は火星探査ミッションを通じて、アメリカ人が再び宇宙開発の先駆者になると約束しました。