今日でもなお、古代エジプトの歴史はアフリカの歴史とは切り離して語られることが少なくありません。エジプト学者たちは長い間、この地をアフリカ大陸よりも中東との関わりの中で捉えてきたからです。
しかし、地理的な事実は明確です。エジプトは紛れもなくアフリカの国です。しかも、サハラ砂漠を縦断しながらサヘル地帯と地中海を結ぶ河川の軸は、ナイル川だけなのです。
隊商交易と海上遠征
近年の考古学的発見によれば、ファラオ時代のエジプト人は、ナイル川を利用すれば大陸の奥深くへ南下できることを十分に理解していたと考えられています。すでに紀元前3千年紀には、エジプトの隊商（キャラバン）がリビア南部のフェザーン地方のオアシスや、はるか彼方のチャド湖へと向かっていました。
一方、紅海方面でも、エジプトの勢力圏を南へ拡大する動きが見られます。エジプト人は紅海の河口部、アフリカの角に向けて海上遠征を展開しました。これにより、ナイル川上流に拠点を構えるヌビア人の中継商人を介さず、現地の人々と直接取引を行い、乳香を入手することが可能になったのです。
さらに紀元前1千年紀に入ると、エジプトへのラクダ（単峰駱駝）の普及によって、サハラのオアシス群との結びつきは一層強まりました。
ヌビア人が果たした役割
エジプトとその周辺のアフリカ諸地域との間では、物資だけでなく人々も盛んに行き来していました。ファラオの権力は広大な領土全体を厳格に統治することはできず、王国の国境は比較的開放的なものでした。
考古学の研究からは、サハラ砂漠の住民たちが、ときには恒久的にエジプトへ定住していたことも明らかになっています。そしてもう一つ、エジプトの歴史に大きな足跡を残した異邦人の集団があります。それがヌビア人です。
現在のスーダンにあたる地域出身のヌビア人たちは、その多くが紀元前2千年紀にエジプトへ移り住みました。彼らはエジプト社会のさまざまな場面で活躍し、軍隊で戦い、婚姻による同盟を結び、さらには王国に何人ものファラオを輩出するまでになったのです。
古代エジプトは決して孤立した特別な世界ではありませんでした。それはアフリカの歴史の一部として、確かに存在していたのです。