1941年、第二次世界大戦で最も苦難の時期。第三帝国(ナチス・ドイツ)が「偉大なる母なる祖国ロシア」を屈服させようとしていたまさにその時、男性の存在を一切受け入れなかったソ連の若い女性たちが、ヒトラーとの戦いにおいて主導的な役割を勝ち取り、ナチズムの敗北に大きく貢献したのです。
そして彼女たちは、どんな男にも負けぬ腕前できわめて脆弱な複葉機を操縦して戦いました。それは1920年代後半に設計された旧式の機体で、それまで農地への薬剤散布にしか使われてこなかった飛行機でした。
3つの栄光ある連隊
3つの栄光ある連隊とは、レーニン勲章を受章した空軍士官タマーラ・カザリノワが指揮する第586戦闘航空連隊(戦闘爆撃)、伝説的な女性飛行士マリーナ・ラスコーヴァ自身が率いる第587急降下爆撃航空連隊、そして夜間爆撃を担うエフドキヤ・ベルシャンスカヤ指揮の第588夜間爆撃航空連隊です。
これらの女性飛行士たちは、飛行服の下に普段の女性用の服を着ていました。撃墜されたり敵領内に不時着したりした際には、オーバーオールを脱ぎ捨てれば農村の女性と見分けがつかないため、ドイツ軍は「飛行機は見つけたのにパイロットの姿がない」という状況に何度も直面することになったのです。
木と帆布の複葉機「Po-2」
飛行と実戦の前にわずか2〜3ヶ月の訓練しか受けていなかったこれらの英雄的なソ連女性たちについて最も驚くべき点は、1927年製の木と帆布で作られた旧式機に乗っていたことです。ポリカールポフPo-2として知られるこの複葉機は、もともと消毒作業や航空郵便に用いられていたものでした。
しかし、この木製の小さな機体は頑丈で滑空性能に優れており、勇敢な若い女性たちによる自殺に近い作戦には理想的でした。昼間は男性の仲間たちがロシア戦線でファシスト陣地を爆撃する一方、彼女たちは常に夜間に出撃し、レーダーも無線もない中、コンパスと時計だけを頼りに方位を見極めて飛んだのです。
エンジンを切った静寂から訪れる死
敵に探知されるのを避けるため、彼女たちは極めて低空を飛行し、目標上空ではエンジンを停止して滑空しながら爆弾を投下、その後再びエンジンを始動して全速力で離脱しました。
より多くの爆弾を搭載するためパラシュートはあえて携行せず、そもそもあれほど低空での飛行では、発見され撃墜された場合パラシュートは役に立ちません。代わりに、通常は手で投げ込む小型焼夷弾をパラシュートの代わりに満載していきました。
こうした不利な条件を抱えながらも、彼女たちはヒトラーの軍隊に強烈な恐怖を植え付ける存在となり、深い畏怖と敬意を込めて「ナハトヘクセン(Nachthexen)」、すなわち「夜の魔女」と呼ばれるようになりました。ナチス側は、ほとんど知覚できないこれらの英雄的な若い女性を一人でも撃墜できた者に鉄十字章を授与するほどでした。ドイツ兵たちが耳にする死の予兆は、複葉機の翼を風が擦れるかすかな音だけだったのです。
女性夜間爆撃連隊は開戦から終戦までに24,000回の出撃を行い、侵略者に対して3,000トンの爆薬を投下しました。
夜間爆撃連隊に所属した女性の3人に1人は戦闘で命を落としました。23人がソ連邦英雄の称号を受けました。
その多くは死後追贈によるものであり、その中にはマリーナ・ラスコーヴァの名もあります。彼女は1943年1月4日、ナチズムとの戦いの中でその生涯を捧げました。