古代ヌビアとクシュ王国
古代ヌビア人は、現在のエジプトの南、スーダンの北にあたる北東アフリカの地域に暮らしていました。ヌビアは西をナイル川とサハラ砂漠に、東を紅海(現在のヌビア砂漠が広がる一帯)に接していました。
黒い肌のヌビア人たちの王国は、紀元前1920年頃、エジプト王センウセルトがナイル川をさかのぼって軍勢を送ったことで侵略を受けます。エジプト人はこの地域を「クシュ」と呼び、貴金属や鉱物、とりわけ金の重要な供給源として重視していました。両王国の間では数百年にわたり略奪合戦が繰り返され、クシュの人々もエジプトの宝物を奪い、ナイル川第三瀑布近く(現在のスーダン)にあった首都ケルマへ持ち帰りました。
当時のクシュは強大な国家であり、王たちは豪華な生活を送っていました。その証拠となったのが、20世紀初頭にアメリカの考古学者ジョージ・ライスナーが発見した、城のような建造物と数多くの墳丘墓をもつ王家の墓地です。墓からは生贄として捧げられた人や動物の骨格が見つかり、王はより大きな墓に埋葬されていました。王の遺体は小さな部屋のベッドに安置され、そのそばからは数百人もの男性・女性・子どもの骨格が出土しました。彼らは王に殉じて埋葬されたもので、歴史家たちは生き埋めにされたと考えています。
クシュの人々はエジプトの宗教や芸術の習慣を取り入れました。そして紀元前740年頃、クシュの王ピアンキはついにエジプト本土の征服に成功します。クシュ人はエジプト第25王朝を打ち立てましたが、その支配は長くは続きませんでした。紀元前654年頃、彼らはアッシリアに押されて南へ退却し、首都をナイル川第四瀑布近くのナパタへ移さざるを得なくなります。この頃、クシュ人はエジプト語を公用語とし、数百年前のエジプト人がそうしたように、王墓としてピラミッドの建設を始めました。
ヌビア人のメロエ王国
しかしナパタはエジプトに近すぎたのかもしれません。紀元前590年、クシュ人は再び遷都を行い、今度は第五瀑布と第六瀑布の間にあるメロエへ移りました。エジプトの影響から解放されたこの王国は再び繁栄を迎えます。クシュ人は鉄鉱石を発見し、それを製錬して鉄の道具や武器を作りました。古代アフリカにおける製鉄の起源はこの地だったとも言われています。
メロエとナパタは古くからの隊商路で結ばれていました。メロエではレンガと石による王宮、河岸の船着き場、そして多くの階段状ピラミッドが建てられました。これらのピラミッドは墓の上に築かれたもので、エジプトのものよりはるかに小型で急勾配でした。残念ながら、19世紀の探検家たちが隠された財宝を求めて拙速に掘り起こしたため、多くのピラミッドの頂部が失われてしまいました。メロエの住民はまた、エジプトの聖牛アピスや、自然の女性的な力を体現する女神イシスの神殿も建てました。さらに、明らかにアフリカ固有の神格であり、メロエの住民だけが崇拝していたとみられる獅子神アペデマクに捧げられた神殿も存在しました。
次第にメロエの住民はエジプトの影響から離れ、独自の芸術様式や建築様式を生み出し、自らの言語を用い、ファラオ時代のヒエログリフをもとに独自のアルファベットと文字体系を発展させました。メロエ文字は石碑に刻まれていますが、専門家でもまだ完全には解読できていません。メロエの商人たちは優れた鉄製品を地中海世界やアジアで取引しました。郊外の農民たちは近くのナイル川から水を引き、牛を動力とする水車で畑に水を汲み上げ、綿花などの作物を育て、牛の飼育も行っていました。
紀元前45年、アマニシャケテがクシュのメロエの女王となり、後継者たちとともにエジプトとの交流を深めていきました。ところが紀元前30年、偉大なエジプト王国はローマに滅ぼされます。7年後、ローマの行政官ペトロニウスがメロエ地方への遠征を指揮し、ローマ軍はいくつかの都市を占領してナパタを破壊しました。ローマ軍はまもなく北へ撤退しましたが、その後メロエの力と富は緩やかに衰退していきます。衰退の原因は収穫量の減少にあったのかもしれません。森林伐採と過剰な土地利用により砂漠が広がり、地域全体を覆い尽くした可能性があります。3世紀にはアラビア砂漠の遊牧民がこの地に移り住み、そして350年頃、強大なアクスム王国の軍勢によってメロエそのものが滅ぼされました。
アクスム王国の台頭
アクスムの都はメロエの南東600キロ、現在のエチオピア北部の山岳地帯に位置していました。この都市を取り巻く山岳王国は青ナイル川と紅海の間にあり、現在のエリトリア、ジブチ、スーダンの一部を領有していました。1世紀までに、この地域に住む人々は大きな交易勢力へと成長していました。彼らは紅海の港アドゥリスを拠点に、ローマ帝国、アラビア、インドと交易を行っていたのです。メロエの征服により、アクスム人はナイル渓谷の交易路をより強く掌握することになりました。
メロエ征服とほぼ同じ頃、アクスム王エザナはキリスト教に改宗しました。彼の王国はコンスタンティノープルを中心とする東ローマ帝国の同盟国となります。その後数世紀にわたり、アクスムは勢力を拡大し、アラビアの一部を征服しました。首都の記念碑群や教会、2万人の住民は、征服した領土と自国の商人たちが納める税によって支えられていました。しかしその後、575年にペルシアがアラビアを征服すると、アクスム人が紅海沿いで交易を行うことは困難になりました。7世紀にはイスラム教徒のアラブ人がペルシアを征服し、アクスム艦隊を破壊して、彼らをキリスト教世界の他の地域から切り離しました。アクスム人はもはやイスラム勢力に対抗できず、1000年頃までにその文明はすべての力を失ったのです。
アクスムの巨大石碑(オベリスク)
アクスムは巨大な花崗岩の石碑(ステラ)で有名です。彫刻が施された古代の柱は、様式化された超高層ビルのようにそびえています。これらの記念碑は4世紀以前のもので、彫刻には石灰岩・泥・木材で造られたアクスムの建物が描かれており、それは現在でもエチオピア北部の山村で見られる建築とよく似ています。
現存する石碑の中で最も高いものは21メートルあります。かつてはさらに高い石碑もあったと考えられますが、それらは今は地面に倒れて折れています。歴史家たちはその正確な目的を確定してはいませんが、アクスムの王墓を示す標だったと考えています。1970年代、考古学者たちは石碑の下から一連の墓を発見しました。中には深さ8メートルに及ぶものもあります。
最大級の石碑の一つは、1930年代にイタリアがエチオピアをイタリア領東アフリカの一部として占領していた際に持ち去られました。この古代アクスムの記念碑は長らくローマのコンスタンティヌスの凱旋門近くに立っていましたが、2008年についにエチオピアへ返還され、故地アクスムで復元されました。