プロイセンは、18世紀にヨーロッパの強国として台頭しました。その基盤を築いたのは、15世紀以来ブランデンブルク選帝侯領を支配してきたホーエンツォレルン家です。この領土はやがてドイツ帝国へと発展しますが、その栄華は第一次世界大戦（1914年）の勃発によって終わりを迎えることになります。
もともとプロイセンは、小さな孤立した領邦国家の集合体にすぎませんでした。ホーエンツォレルン家はこれらを統一し、天然の要害を持たない自国を守るため、ヨーロッパ最高水準の軍隊を創り上げたのです。
プロイセン国家の起源
南ドイツに住んでいたホーエンツォレルン家は、15世紀に神聖ローマ皇帝ジギスムントへ金銭を貸し付け、その見返りとして小さな領土ブランデンブルク辺境伯領（1415年）を手に入れました。
やがてこの領土は拡大を続け、ホーエンツォレルン家は他の諸侯に対抗しうるほどの権力者へと成長していったのです。
「大選帝侯」フリードリヒ・ヴィルヘルム
ホーエンツォレルン家出身のプロイセン公フリードリヒ・ヴィルヘルムは、王冠を選ぶ権限を持つ7人の選帝侯の一人となり、その影響力の大きさゆえに「大選帝侯」の称号を与えられました。
その後、ホーエンツォレルン家はプロイセン公国を相続し、自国を偉大な国家へと育て上げる事業を開始します。
大選帝侯の功績
フリードリヒ・ヴィルヘルムは、新しい国家を拡大するための巧みな政策を展開しました。まず三十年戦争に参加し、ウェストファリア条約の締結後には報酬として東ポメルニア、ならびにエルベ川・ヴェーザー川・ライン川沿岸の諸地域を獲得しました。
ベルリンの街は急速に発展し、これらの領土のほぼ中央に位置していたことから、まもなく首都の座に就きます。さらに大選帝侯は、国家拡大の政治的構想を実現するべく、一流の軍隊の創設に着手したのです。
プロイセン王国の成立
ブランデンブルクの大選帝侯は、フランス王ルイ14世との戦いにおける功績により、「プロイセン国王」の称号を報酬として与えられました。ここに新国家が誕生し、後に一大強国へと成長していきます。その後、スペイン継承戦争の終結時に締結されたユトレヒト条約において、列強はプロイセン王国の存在を正式に承認しました。同王国は、「軍人王」と呼ばれたフリードリヒ・ヴィルヘルム1世の賢明な統治、そして大王と称えられたフリードリヒ2世の時代を経て、たちまちヨーロッパの強国へと発展を遂げていくのです。
フリードリヒ・ヴィルヘルム1世
プロイセンの軍事的強大化の礎を築いたことから、彼は「軍人王」と呼ばれました。わずか250万の臣民しか抱えていないにもかかわらず、8万人規模の軍隊を維持していたのです。志願兵の募集には多大な費用がかかるため、すべてのプロイセン人に兵役義務を課しました。
また将校の養成のため士官学校を設立し、少しずつプロイセンを、ヨーロッパで最も規律の整った軍隊を擁する国へと仕立て上げていきました。
フリードリヒ2世（大王）
間違いなく、彼はホーエンツォレルン家史上最大の君主でした。
若き日のフリードリヒは多くの苦難を経験しています。父王は、乗馬や軍事教練での武器の使用を嫌がる息子をしばしば厳しく折檻しました。フリードリヒは読書、音楽、知的な営みを好んだのです。あるとき、父の処罰から逃れるため友人と共謀してイギリスへ亡命しようと図りましたが、計画は発覚し、彼は要塞に幽閉されました。友人は死刑を宣告され、斬首されたのです。
君主となってからの彼は、勤勉さの手本となる人物でした。朝4時に起床し、一日中働き詰め、時には4人の秘書に同時に口述筆記させたといいます。
彼は軍人として、政治家として、そして文学者としても卓越した資質を備えていました。
軍人としては、七年戦争（1756〜1763年）で輝かしい勝利を収めています。この戦争は、プロイセンの急速な台頭がフランス、オーストリア、ロシアの警戒心を招いたことが発端でした。フリードリヒ大王は三大国と渡り合い、これらを打ち破って、確実に分割されるはずだった祖国を救い出したのです。
政治家としては、王国の都市の発展を促進するとともに、ブランデンブルクでは不毛の土地に堆肥を施すことで農業の振興を図りました。
文芸の保護者としては、優れた作家たちを支援することを心得ていました。大哲学者ヴォルテールは、長い間その宮廷に滞在しています。彼自身も、自分が「啓蒙専制君主」の一員であることを誇りとしていました。
その治世には、オーストリアとの戦争、いわゆるオーストリア継承戦争（1740年）も起こりました。神聖ローマ皇帝カール6世の娘マリア・テレジアが、豊かなオーストリア王国を相続したのです。これに野心を燃やしたフリードリヒ大王との間に戦争が勃発し、フリードリヒはマリア・テレジアの領有するシュレージエンを奪取しました。オーストリアの女王にはこの略奪に抗う十分な力がありませんでしたが、臣民であるハンガリー人たちの奮戦によって侵略者を撃退し、王国を守り抜きました。それでもフリードリヒ大王は、ついに念願の領土を手中に収めたのです。
さらにこの頃（1772年）、プロイセンはオーストリア、ロシアとともに、恥ずべきポーランド分割に加担しました。三度にわたる分割を通じて、フリードリヒ2世は同盟国とともにポーランドを3度切り刻み、ついに1795年、同国を地図上から消し去りました。これらの分配において、プロイセンはヴィスワ川流域の領土、ワルシャワ、そして西部地域一帯を獲得したのです。