ベル・エポックとは、19世紀最後の20年間から1914年に第一次世界大戦が勃発するまでのヨーロッパの歴史上の時期を指す言葉である。
1900年、パリ万国博覧会とヨーロッパの自信
1900年4月から11月にかけて、パリでは壮麗な万国博覧会が開催され、およそ4,000万人が訪れた。この博覧会が示したのは何よりも、ヨーロッパが自らの価値観と未来に対して抱いていた並外れた自信という現実だった。1900年当時、ヨーロッパの思想、芸術、文学、音楽(ワーグナー、ヴェルディ、プッチーニ)の優位は揺るぎないものだった。ロンドンはその年「世界の心臓部」(H・G・ウェルズの言葉)であり、パリは芸術と優雅な生活の中心地だった。その輝きはモンテカルロ、コート・ダジュール、ブライトン、ヴェネツィアのリド、イタリアン・リヴィエラ、バーデン=バーデン、ビアリッツ(そしてその近郊、スペインにとってはサン・セバスティアン)へと広がっていった。ベルリン、ウィーン、プラハ、ミュンヘン、バルセロナ、ローマ、フィレンツェは近代文明の震源地だった。
世界はヨーロッパ文明の歴史的・芸術的遺産に魅了されているかのように見えた。アメリカを代表する小説家ヘンリー・ジェイムズ(1843〜1916)は、それを『デイジー・ミラー』『ある婦人の肖像』『黄金の杯』といった代表作の主題とした。また、フリックやメロン、イザベラ・S・ガードナーといったアメリカの富豪たちは、ヨーロッパ絵画の驚くべきコレクションを買い求めた。
確かに、西欧の約半分、東欧では9割というように、ヨーロッパの大部分は依然として農村世界のままだった。だが、それは部分的には見かけにすぎなかった。1900年当時のロンドンは人口650万人を擁し、世界の金融センターであると同時に、絶えず賑わう河港であり、イギリス最大の工業中心地でもあった。国内の道路網と鉄道網は同市に集中し、ヴィクトリア、パディントン、ユーストン、ウォータールーといった巨大な駅へと収斂していた。1900年から1910年にかけて完全な電化地下鉄網を備えるに至り、1904年には市内バスが、1907年にはタクシーが登場した。ホワイトホールから統治される政府と大英帝国の中枢であり、豪華なホテル、レストラン、高級カフェ(オスカー・ワイルドが贔屓にした「ロイヤル」など)、大美術館や芸術の殿堂(大英博物館、ナショナル・ギャラリー、1897年開館のテート・ギャラリー、1909年のヴィクトリア&アルバート博物館)にも恵まれていた。さらにロンドンは消費の首都でもあった。ハロッズ(1905年)、マークス&スペンサー(1907年)、セルフリッジズ(1909年)といった百貨店が並び、ボンド街やジャーミン街には貴族や上流社会向けの高級店が軒を連ねていた。
ベル・エポックの社会
19世紀末の20年間と20世紀初頭の数年間、すなわち第一次世界大戦後にフランスの人々が懐かしく呼んだ「ベル・エポック」(アメリカの「黄金時代」やエドワード朝期のイギリスに相当する時代)は、ヨーロッパにとって経済と社会の深い変革期だった。第二次産業革命(鉄鋼、電力、化学工業など)と工業化・都市化の進展は、雇用と社会的上昇の機会を飛躍的に拡大した。その主な受益者となったのが、医師、弁護士、建築家、技師、公務員、教員、商人、不動産所有者、事務員、管理者、技術者、仲介業者、販売員、倉庫係などからなる中間階級(中産階級)である。たとえば1911年のイギリスでは、サービス業が就労人口の45.3%を占め、人口の30%が自らを中流階級と認識していた。
一方、鉱山、鉄鋼・化学産業、鉄道に従事する産業労働者階級は、生活の安定を獲得するとともに、一つの階級としての自覚を強めていった。ヨーロッパの労働者階級文学における二つの金字塔、ゾラの『ジェルミナル』とゲアハルト・ハウプトマンの『織工』は、それぞれ1885年と1892年に発表されている。1900年頃の産業労働者数は、イギリスで総人口4,100万人中およそ1,380万人(うち炭鉱労働者が500万人)、ドイツで約1,100万人(うち炭鉱労働者が100万人)、フランスで約600万人、ロシアで約300万人、イタリアで約250万人に達した。
人々の共同生活のあり方も変わった。大都市での生活は非人格的で匿名性の高いものとなり、名門一族や著名人の存在感は、クラブ、サロン、競馬場、オペラハウス、カジノ、公園、都心の由緒ある大通り、避暑地といった彼ら自身のサークルや空間に限られていった。宗教生活や教会の影響力は薄れ、新聞がますます都市大衆の意識を形成するようになった。大衆が街頭や公共の場に現れ、新しい大衆文化(ミュージックホール、扇情的な大衆紙、映画、スポーツイベント)が生まれたことは、この時代の変化を雄弁に物語っている。
貴族と上流ブルジョアジー
ロンドンのウェスト・エンド(ベルグレイヴィア、メイフェア)の優雅な住宅地には、富裕層のための壮麗な古典様式の建築物や貴族の大邸宅が立ち並び、大規模な行政・サービス施設も集中していた。
紳士(gentleman)はヴィクトリア朝およびエドワード朝イングランドの社会的理想像であり、その振る舞いは「フェアプレー(fair play)」という言葉に凝縮されていた。礼節、自制、慎みの理想であった。パリでは1880年頃から富裕層が市中心部を離れ始め、エトワール広場周辺の新しい超高級住宅地へと移り住んだ。マルセル・プルーストもその一人で、1919年にアムラン通りの44番地に居を構えている。
ヨーロッパ(および北米)のベル・エポックにおける貴族と上流ブルジョアジーの優雅な肖像画は、伝統的な美学と卓越した描写技術を兼ね備えた画家たち――ジョン・シンガー・サージェント、ジョヴァンニ・ボルディーニ、フィリップ・ド・ラースロー、アンデルス・ゾーン(ほかにソローリャ、スロアガなどもいる)――によって描かれた。これらの作品は、1914年以前の支配階級が依然として自らの価値観、ライフスタイル、社会的威信に抱いていた揺るぎない自信を如実に表現している。とりわけサージェントは800点を超える肖像画を残しており、そのいずれもが美しい作品となっている。