1848年は、ヨーロッパ全土が激動に包まれた年であった。フランス、ハンガリー、イタリアなど各地で革命運動が相次いで勃発した。ハンガリーでは住民の一部がオーストリアの支配に対して蜂起し、オーストリア占領下のイタリア諸地域でも同じような動きが広がっていった。
カルロ・アルベルトの開戦
イタリアにおける革命運動は、サヴォイア家の王冠のもとイタリア半島の統一を目指す独立国・サルデーニャ王国(ピエモンテ)の支援を受けていた点で特徴的である。
1848年3月、ミラノでは住民が蜂起し(ミラノの5日間)、イタリア国王カルロ・アルベルトに援軍を求めた。カルロ・アルベルトは援助を約束しただけでなく、ハンガリーでの鎮圧に手を焼くオーストリアの隙を突いて宣戦布告を行い、軍の動員に踏み切った。
ラデツキーの慎重策
これに対峙したのが、かつてナポレオンがライプツィヒで敗北する一因となった作戦の立案にも関わったオーストリア元帥ラデツキーである。手元の兵力が劣ることを悟った彼は、慎重に行動することを決め、当初は防御態勢をとった。オーストリア軍はヴェローナ、マントヴァ、ペスキエーラ、レニャーノといった要塞都市に集中配置された。
一方、イタリア軍は素早く動いてペスキエーラを占領した。しかしその間にラデツキーは増援を受け、「内線(内部ライン)」を活用した反撃に打って出ることを決断する。
内線を突く反撃
オーストリア元帥は、イタリア軍が地域全体に分散して展開している弱点を見抜いた。そして33,000人の兵力をもって、7月23日にエットーレ・デ・ソンナ将軍率いるイタリア第2軍団への攻撃を開始したのである。
続いてラデツキーはミンチョ川を渡河し、イタリア軍を二分した。これは内線作戦によって、左右に分かれた敵を各個撃破する狙いであった。イタリア軍もただ黙っているわけではなく、スタッファーロでオーストリア軍の背後を突こうとした。当地に駐留していたオーストリアの1個旅団は、イタリア第1軍団全体の圧力に耐えきれず、撤退を余儀なくされた。
しかしラデツキーは即座に対応し、主力をイタリア軍の正面に向けた。この迅速な反応を予期していなかったイタリア軍の指導部は、2個軍団による攻撃を命じたものの、連携の不備から実際に敵前面に到達できたのはわずか1個軍団だけだった。
クストーザの戦い――士気の完全崩壊
攻撃者であるはずのイタリア軍は、気づけば2個の敵軍団と対峙することになった。華々しい前進どころか、7月25日のクストーザでは生存を懸けた苦しい戦いを強いられたのである。
こうして数的優位にあったはずのイタリア軍は、クストーザの野でわずか22,000人となり、30,000人を超えるラデツキー軍と向き合う羽目になった。戦闘は午後まで続き、ついにイタリア軍の士気は崩壊。損害が敵より少なかったにもかかわらず、退却の合図が出された。
7月23日から26日までの3日間で、イタリア軍の損害は戦死・負傷・捕虜を合わせて約2,500人にとどまり、オーストリア軍のおよそ半分であった。それでもイタリア軍は、自ら陣頭に立った国王から最後尾の炊事兵に至るまで、完全に戦意を失っていたのだ。
休戦、そしてノヴァーラの最終的敗北
この時点で、ほぼ無で、ほぼ無傷だったイタリア軍をミラノへ進めて革命派を支援すべきだという提案がなされた。しかし市の近郊で小規模な小競り合いが起きた後、イタリア軍は結局、休戦を求めた。
注目すべきは、翌年イタリア側が休戦を破棄し、新たな攻撃を試みたことである。しかし1849年3月のノヴァーラの戦いでは、75,000人対47,500人という数的優勢を保ちながらも再び敗北を喫した。カルロ・アルベルトは責任を取って退位せざるを得なくなり、ようやくこのとき、イタリアは敗北を認めることとなったのである。