中世ヨーロッパの農民社会――隷属と搾取の時代
中世ヨーロッパにおいて、農民たちは「隷属(セルフ)」と呼ばれる厳しい身分制度の下に置かれていました。農奴と呼ばれた彼らには自由がなく、領主の土地に縛られ、さまざまな義務を負わされて暮らしていました。そのため、農民は貴族による搾取を受け続けるだけでなく、重い税金まで支払わなければなりませんでした。一方で、貴族は税を免除されるという、極めて不公平な社会構造が存在していたのです。
農民の物語に描かれた「食への渇望」
中世の農民の物語の多くでは、主人公が最も強く望むものは食べ物でした。なぜ農民はそれほどまでに食を渇望していたのでしょうか。それは、農民たちの食生活が極めて不安定だったからでしょうか。答えはイエスです。農奴たちが生産した農作物の大部分は、土地の所有者である封建領主に納めなければならず、自分たちの口に入る分はごくわずかしか残らなかったのです。
シンデレラの農民版「小さなアネット」
シンデレラ物語の農民版として知られるのが、「小さなアネット(Little Anette)」です。この物語で、孤児となった少女アネットは、継母とその連れ子たちとともに暮らしていました。アネットが一日に与えられたのはパンひとつだけ。栄養不足のため、少女はみるみる痩せていきました。
一方、継母の実の娘たちは、毎日羊肉をはじめとする数々のごちそうを口にしていました。その一方で、孤児のアネットは畑仕事に励んだうえ、自分が一度も口にすることのできなかった食事の後片付けまで担っていたのです。
聖母マリアの魔法と黒い羊
ある日、孤児の少女の運命は一変します。聖母マリアから魔法の杖を授かったアネットは、その杖を黒い羊に触れさせると、盛大なごちそうが現れることを知りました。こうしてアネットは、願いどおりにふくよかになっていきます。実は中世において、女性の美の基準はふくよかな体形だったのです。
しかし、魔法によって太っていくアネットの秘密は、やがて継母に知られてしまい、羊は殺されてしまいます。継母は羊のレバーをアネットに差し出しましたが、少女は継母に気づかれないよう、こっそりとそれを地面に埋めました。
奇跡の木と王子との結婚
レバーを埋めた後、驚くべきことが起こります。その場所には、誰にも実を取ることのできない巨大な木が育ったのです。その木の実を食べることができたのはアネットただ一人。木は枝をしならせ、少女の手が届くように実を差し出しました。
時が流れ、大食漢として知られる王子がある約束をしました。「この木の実を収穫できた者と結婚する」と。木が従うのはアネットだけであったため、少女は王子のために実を収穫します。こうして二人は結ばれ、末永く幸せに暮らしました。
物語の中だけの夢――農民の身分上昇
孤児だった農民の少女は貴族へと身分を上げ、特権を手にし、納税の義務すら免除されました。しかし現実の中世において、このような農民の社会的出世はほぼ不可能であり、物語の中でしか実現しえない夢だったのです。