人類を悩ませる数多くの恐ろしい病気の中でも、ハンセン病はかつて最も恐れられた病気の一つでした。その理由はどこにあるのでしょうか？
ハンセン病の原因は「らい菌（Mycobacterium leprae）」という細菌です。この菌は宿主の細胞内に潜み、細胞の外では生存できず、胞子を作る能力も自ら移動する能力も持ちません。感染経路は患者との直接接触や、汚染された飛沫の吸入にほぼ限られます。それにもかかわらず、4世紀には大勢の人々が、ハンセン病患者を隔離するための特別な閉鎖施設「ライ療養所（レプロサリウム）」の建設を余儀なくされたのです。
らい菌の潜伏期間は非常に長く、20年に及ぶこともあります。それにもかかわらず、当時は広く感染症だと考えられていました。ハンセン病への恐怖をさらに強めたのは、患者の身体に現れる恐ろしい変形や、壊死した組織から発せられる不快な臭いでした。自然界の産物とはとても思えないような症状……当時の人々が出した答えは単純でした。「ハンセン病は、罪人に対する神の罰に違いない！」と。
世界と同じくらい古い病気
現在では、ハンセン病は何千年もの間、人類に付きまとってきた病気だと考えられています。発祥地は東アフリカか中東とされ、新しい交易路の開拓とともに世界各地へ広まっていきました。現代の科学者はらい菌の4つの系統（菌株）を特定しており、1つ目は主に東アフリカ・アジア・太平洋地域に、2つ目はエチオピア・マラウイ・ネパール・ニューカレドニアに、3つ目はヨーロッパ・北アフリカ・南北アメリカ大陸に、4つ目は西アフリカとカリブ海地域に分布しています。
「ハンセン病（leprosy）」という言葉はギリシャ語に由来し、直訳すると「皮膚を鱗状にする病気」を意味します。ハンセン病に関する最も古い記録の一つは紀元前460年頃のもので、その著者こそヒポクラテスです。また、同時期に中国、エジプト、イスラエル、インドでもこの病気が知られ、記述されていたことを示す文書が残っています。
ハンセン病患者は、長い間、社会的排斥の対象となってきました。
感染者に対する社会の態度が変化したのは、十字軍の時代になってからです。エルサレム王ボードゥアン4世が発病し（彼は歴史上「ハンセン病王」の異名で知られています）、嫌悪の感情はまもなく、病人を助けるというキリスト教徒の義務へと転換していきました。死者のためのミサが患者の上で執り行われることもなくなり（以前は感染者が「生ける屍」とみなされていたため、これは心ない慣習でした）、離婚を強制する慣行も廃止され、患者を閉じ込めて死を待つのではなく、可能な限り救済しようとする努力が払われるようになりました――ただし、依然として隔離は続きました。
病気の真の原因を突き止めたのは、ノルウェーの科学者ゲルハルト・アルマウエル・ハンセンです。ベルゲンのハンセン病療養所で働いていた彼は、19世紀後半に患者から採取した組織液中にらい菌を観察することに成功し、後にそれが病気の原因であることを証明しました。この発見のおかげで、今日ではらい菌を標的とする薬剤による治療が可能になり、WHOは基礎的な治療薬を無料で提供しています。
片道切符
ライ療養所の数がピークに達したのは中世で、14世紀のペスト（黒死病）流行の勃発までその数は増え続けました。フランスだけでも12〜13世紀には約2,000の施設が存在したといいます。当時、病人を閉鎖された複合施設に収容することは義務でした。患者は「信用できず、道徳的に堕落している」（神が何らかの罪を罰したに違いない）とみなされ、その扱いは1179年の第3ラテラン公会議の決定や1346年のエドワード王の勅令にも反映されました。どちらの文書も、ハンセン病患者の都市への立ち入りを禁じていたのです。
患者は特別に任命された委員会によって審査され、その任務は当人が本当に病気かどうかを判定することでした。検査結果が陽性であれば、ライ療養所の門をくぐることを許可する文書が発行されました。これは、そうした施設に避難を求めて紛れ込み、疫病を広げかねない浮浪者からの防護という役割も果たしていました。
この病気は、人々に深い恐怖を植え付けたのです……
ライ療養所の新入居者は、まず自分の「死」を悼むミサで迎えられました。その後、今後何をしてはならないかを学ばされます。他人の持ち物との接触を避けるため、日常的に使う一式の私物が支給されました。患者は自分専用の服を一着だけ身につけることが許され、常に木製の叩き棒か鈴を携帯しなければなりませんでした――自分が近づいていることを周囲に知らせるためです。市場や教会といった人が集まる場所への出入りは禁止され、感染者たちは共有財産と平等の原則に基づく、閉ざされた共同体を築き上げました。
皮肉なことに、ハンセン病の流行を終わらせたのは、14世紀に人類を襲ったもう一つの災厄でした。黒死病の流行期に患者数は激減します。限られた衛生状態の悪い空間に閉じ込められた人々の弱った体は耐えきれず、大多数が命を落としたのです。ヨーロッパのライ療養所の大部分はこのとき閉鎖されました。
しかし一部の施設は活動を続け、避難所や治療法研究の拠点として機能しました。ライ療養所のために特別な通貨が鋳造された例さえあります。初めて実施されたのは1901年、コロンビアのアグア・デ・ディオス、カニョ・デ・ロロ、コントラタシオンの療養所でした。その後、同様の取り組みはアメリカ合衆国（1919〜1952年）、フィリピン（1913〜1930年）、日本（1919〜1955年）、マラヤ（1936〜1938年）でも行われました。こうした措置は、貨幣を介してらい菌が広まり、療養所の壁を越えて感染が拡大するかもしれないという信念によるものでした。しかし後の研究で、この経路での伝播は事実上不可能であることが示され、内部通貨制度は廃止されました。
今日、ヨーロッパで稼働し続けているのは、ルーマニアのイサチェア市にあるティチレシュチという一施設のみです。アジアやアフリカでは、医療水準がまだ十分ではなく医薬品の供給も乏しい地域に、今なお多くの療養所が残っています。
血、毒、そして油
ハンセン病に対するかなり過激な治療の試みも歴史上存在し、最も古いものは古代にさかのぼります。健康を取り戻すために血風呂に浸かる儀式は、おそらくエジプトで生まれ、古代ギリシャにも採り入れられました。古代中国でも独自に、同じ方法でこの悲しい病気を治そうと試みられました。さらにひどいことに、この儀式には子供や処女の血が必要とされ、「純粋な」薬とみなされていたのです。1790年になっても同様の治療が行われており、この場合は犬の血が使われました（『De Secretis Naturae』に記載）。パラケルススは羊の血を推奨していました。
まったく異なるアプローチを取ったのが、毒による治療の支持者たちです。1世紀には、大プリニウスやカッパドキアのアレタイオスがコブラの毒の使用を推奨しました。時には蛇の代わりにサソリやカエル、さらには淡水魚アナバスの分泌物を使った治療も試みられました。こうした実験は20世紀初頭まで続き、ボワネは極端な量の蜂の針刺しでハンセン病患者を治療しようとしました。どうやら1人あたり約4,000回の刺傷を推奨していたようです。
ハンセン病患者のほとんどは、長い間、隔離されて生活していました。
幸いなことに、歴史には成功した治療の試みも数多くあります。チャウルモグラ油はインド、中国、ビルマでさまざまな皮膚疾患に古くから使われてきた油で、ベンガル医科大学のフレデリック・ジョン・ムアットによって19世紀にヨーロッパへ紹介されました。経口投与（味が非常に悪く、服用が極めて困難でした）を含む長く苦難の研究と、体内での吸収率を高める試みの結果、20世紀には多くの患者が治癒しました。最初に記録された治癒例（1900年）の功績は、エジプトのスルターン・フセイン・カーメルの主治医だったトルトゥーリス・ベイに帰されます。6年間にわたり定期的に油を注射し続け、患者はついに回復したのです。チャウルモグラ油は1940年代まで、ハンセン病と闘う最も有効な手段であり続けました。
はるかに高い効果を保証する薬が登場したのは1940年ですが、どの科学者・どの大学の功績なのかは完全には定かではありません。この薬は「プロミン（Promin）」と呼ばれ、患者の体内で分解されてダプソンを放出する仕組みでした。まもなく1950年にはダプソン（4,4′-スルホニルジアニリン）が単離され、ハンセン病の治療における抗生物質として作用するとともに、マラリアやニューモシスチス症など多くの疾患の予防・治療にも用いられるようになりました。現在では、後に開発されたリファンピシンおよびクロファジミンとの併用療法で使用されています。
それでも今日なお、非常に長い潜伏期間のために正確な患者数を見積もることは困難です。ハンセン病の発生が最も多いのはインド（全症例の約60%）で、以下ブラジル（13%）、インドネシア（8%）と続きます。2018年には20万人以上がハンセン病を発症したと推定されています。しかし、症例数が数千万人規模に達していた1960年代と比べれば、医学は確実に大きな前進を遂げているのです。
参考文献：
- Asbridge, T., The Crusades. War for the Holy Land. Krakow, Astra Publishing House, 2015.
- Cianciara, J., Juszczyk, J., Infectious and parasitic diseases. Lublin, CZELEJ, 2007.
- Cywiński, P., Kolonia zaklętych, direct.pl, March 21, 2004.
- Janaszek, W. Perspectives for the elimination of leprosy in the world. Epidemiological Review, 2002.