動物を呼び寄せる力を持つと語られ、自然の力を操る者さえいると信じられていた彼ら。交易と狩猟の名手であり、生まれながらの戦士でもあった。しかしそれだけではない。ジェファーソン大統領の特命を受けた探検家たちの記録によれば、ネイティブ・アメリカンの部族の世界は、あらゆる面で驚きに満ちていたのだ。
ミズーリ川とその支流の探索こそが、メリウェザー・ルイスとウィリアム・クラーク率いる探検隊の最大の目的であった。だが、アメリカ大陸の西端へ向かう旅は、予想以上に多面的で、一筋縄ではいかない、それゆえに魅力的なものとなった。1803年7月4日付の旅行記は、ヴァージニア州の農場主の息子であるルイスが民族誌学者を演じた、膨大な書物の序章にすぎなかった。未熟ながらも、特別な直感と感性に恵まれた人物である。インディアン諸部族の多様性について私たちが知るのは、まさにこの年代記からなのである。
他者を理解する――野性の美、異邦の文明
ルイスとクラークの探検記を読み進めると、彼らが置かれていた状況がいかに特殊だったかがわかる。独立国家としてのアメリカ合衆国の歴史は、当時わずか27年しかなかった。1776年7月4日、13の植民地の代表者がフィラデルフィアの議会に集まり、新生国家の誕生を公式に宣言した頃、合衆国の地図にはまだ空白の部分が数多く残っていた。しかしアメリカ大陸そのものには、何世紀にもわたって人々が暮らしていたのである。
スティーヴン・E・アンブローズの大著『アメリカの果てを求めて――ルイスとクラークの探検』に記された歴史をたどれば、本探検の準備がどのようなものだったのか、大統領秘書官が果たした役割とは何だったのか、そしてマンダン砦での越冬がいかに大きな試練であったかを、具体的に思い描くことができる。軍務で大尉にまで昇りつめたルイスは、当時まだ未知の世界であったインディアンの文化を、読者の胸に迫る筆致で描写することに成功した。異邦の文明が持つ野性の美を、活き活きと描き出したのである。
ショショーニ族――「蛇の民」、平和と戦争
ルイスにとっても現代の読者にとっても、とりわけ興味深いのがショショーニ族である。19世紀初頭の時点で、この共同体の成員は白人との接触が最も少ない部族の一つだったからだ。現在のアイダホ州やオレゴン州にあたる地域に元来居住していたショショーニ族だったが、その人口の多くはワイオミング州に集中していた。ヨーロッパ人がこの地を「発見」する以前、アメリカ中西部のこの地域は、アラパホ族、ラコタ族、クロウ族といったインディアンたちの土地でもあった。
ショショーニ族の姿について、ルイスはこう記している。「背が低く、足首が太く、脚が曲がり、分厚く平らな足をしている。要するに、私がこれまで見てきたどんなインディアンの部族と比べても、貧弱な体格である」と。とはいえ彼は、男性戦士たちは常に戦いに備えていたことも認めている。夜には最高の馬をティピー近くの杭につないでおいたのである。食事の調理法は原始的だとアメリカ人探検家には映ったようだが、ショショーニ族は労働の組織化において優れた能力を発揮していた。
ショショーニ族のティピー。1870年の資料写真。
若い男たちにとって特に重んじられる資質は勇気であった。部族内での地位はこの資質にかかっていたと言ってよい。蛇という象徴は、自然のエネルギーと力強さを表すと同時に、神秘の領域とも結びついている。ショショーニ族はしばしば「蛇の民」と呼ばれた。この名称は、最初のルイスとクラークの探検隊が、一部のインディアンがこの危険な爬虫類の肉を食べていることを発見したことに由来するとも言われるが、別の由来である可能性も同じくらい高い。実のところ、共同体の一部はアイダホ州とオレゴン州を流れるスネーク川(蛇川)沿いに暮らしていたのだ。自然は時に象徴となりうるのである。
チヌーク族――交易の専門家、生まれながらの……言語学者?
ルイスとクラークの行く手に現れた部族の中には、他の先住民集団とは大きく異なる特徴を持つ者たちもいた。ルイスは彼らの温和な気性と攻撃性のなさに言及する一方で、重要な点として、ある種の略奪癖があることも指摘している。ここで取り上げるのはチヌーク族である。彼らは漁撈と交易の分野における卓越した能力で広く知られていた。
他の部族の代表者たち、とりわけ白人――例えばオレゴンのアストリア交易所の毛皮商人たち――と効果的に意思疎通をするために、チヌーク族はまったく新しい言語体系を発展させた。この独特の方言は、複数のインディアンの言語に英語、フランス語、さらにはロシア語まで混ぜ合わせたものだった。驚きは「ヘー・ヘー(He-He)」、バイソンは「ムース・ムーサ(Moos-Moosa)」、時計は「ハイアズ・ウォッチ(Hy-as Watch)」、クリスマスは「ハイアズ・サンデー(Hy-as Sunday)」と表現された。
セントルイス、ミシシッピ川岸に立つルイスとクラークの記念碑。
ルイスの回想録には、先住民に対する独特の優越意識もうかがえる。「ルイスは彼らを野蛮と呼んだ。たとえ相手が何倍もの人数であろうと、彼らは決して暴力で脅すことなどなかったというのに。その身体的特徴は彼には不快であった。彼は彼らの些細な窃盗や性的道徳、そして無慈悲な商売のやり方を非難した」さらにチヌーク族はタバコを吸う楽しみも覚え、賭博にも決して疎い者ではなかった。
しかし何よりも重要なのは、彼らが機転、気性、そして説得の技術を駆使して、常に自分たちの望む結果を手にできたことである。「買い手が購入を断念すると、翌日にはインディアンがはるかに低い価格を要求した」という記録が残っている。インディアンたちは自分たちの商品の価値を熟知し、巧みな値切り方を心得ていた。彼らの交易能力は、水路という交通手段の近さによるものであり、おかげで海岸沿いのどこででも商品を売ることができたのである。
最も興味深いものは境界線上にある
メリウェザー・ルイスとウィリアム・クラークの記録は、私たちがアメリカ大陸を少し違った視点から再発見するための知識の宝庫である。もちろん、インディアンの共同体の姿は探検隊というプリズムを通して映し出されている。特定の教育を受け、独自の経験を携え、現代の私たちとは異なる社会的感受性を持った人々の目を通してである。それでも、北米先住民の歴史をよりよく理解し、新たな文脈で学ぼうとする試みには計り知れない価値がある。それは探検家たちの日記――例えば『アメリカの果てを求めて――ルイスとクラークの探検』――の中に刻まれているのだ。