伝説によれば、彼女の寝台を渡った愛人は数百人（一説には馬まで含まれる）にのぼるという。秘密の「快楽の間」で最も淫らな行為にふけり、やがて宮殿そのものを使った「実験」まで始め、性的な放縦による疲労のせいで国政にも支障をきたしたと語られる。だが、エカチェリーナ2世を色情狂だと非難する人々は正しいのだろうか？
歴史家ユリアン・ウルシン・ニェムツェヴィチは彼女を「乱れた」「恥知らずな」女性と評した。アダム・ミツキェヴィチは彼女を「最も完成された女性」と呼び、女帝をウェヌスになぞらえた。保守派のスタニスワフ・タルノフスキはさらに辛辣で、「彼女は徹底した無神論の化身であり、国家理性が公的事業において発展させ、最高原理かつ法として掲げたもの（中略）彼女の良心は安らかだった。そもそも良心そのものを持っていなかったのだから」と書いている。
一部の歴史家はさらに踏み込み、彼女を「史上最高の娼婦」、さらには「セックスの錬金術師」とまで呼んだ。確かに、エカチェリーナ2世が異性の魅力に免疫がなかったことは疑いない。彼女は性を好み、それを隠さなかった。しかし、彼女は本当に「色情狂」のレッテルに値するのだろうか？
奔放な皇女の「白い結婚」
1744年にロシアの宮廷に到着した当時、彼女が将来、奔放な振る舞いでスキャンダルを巻き起こすなどとは、誰も予想していなかった。夫との夫婦生活は理想とはほど遠かった。ピョートルは（妻に公言して憚らなかったほど）次々と他の女性に心を奪われ、夫としての義務を果たす気など毛頭なかった。エカチェリーナは結婚後5年間、処女のままであったといい（本人がそう証言している）、皇帝との夫婦関係を正式に持つようになったのは結婚から10年後のことだった。
とはいえ、若い娘だった彼女にも、決して小さくない欲求はあった。自分の言葉によれば、婚礼の時点では男女のことなどまったく無知だった彼女だが、新しい環境の中ですぐに自らのセクシュアリティに目覚めていった。その冒険への渇望に火をつけたのは、読書だった。イェジ・ベサワはこう記述している。
エカチェリーナが特に魅了されたのは、14世紀のナポリのジョアンナという人物だった。抑制なきセクシュアリティの持ち主で、同時に複数の男に身を委ねる快楽を楽しんだ人物である。また、あらゆる淫靡な逸話で溢れたブラントームの有名な『放埒な貴婦人たちの生涯』も彼女の情熱をかき立てた。ホルモンが彼女の中で暴れ回っていた。何しろまだとても若かったのだから……。
エカチェリーナ2世については数多くの噂が流されていた
抑圧された情熱に、いつ呑み込まれたのかを正確に突き止めるのは難しい。何しろ、彼女の私生活に関する事実ひとつにつき、いくつもの荒唐無稽な噂が付きまとっていたのだから。
その噂の一部は、エカチェリーナが肉の快楽を知るようになるずっと前から、帝政ロシアの宮廷で生まれていた。たとえば、彼女は若い頃、ロシアへ移る前から、旺盛な性欲のあまり馬との「実験」を行ったことで貞操を失った、などという噂が流されていた（別のバージョンでは、種馬との交わりを決意したのは成熟した女性になってからであり、それこそが彼女の死因となったとも言われる）。
エカチェリーナ2世の「愛の技術」
女帝はロシアの侍女たちに、フランス式の愛の技術の奥義を伝授したとされる（彼女自身はその技法をパリからの外交官や使節から学んだといわれ、公式謁見の後にも進んで「レッスン」を受けたという……）。第二次世界大戦中、ツァールスコエ・セロにあった女帝の邸宅で、兵士たち（物語のバージョンによってドイツ兵またはロシア兵）が、エロティックな調度品で満たされた秘密の「快楽の間」を発見したとされる。
ソ連当局はそのような部屋の存在を断固として否定したが、一部の人々は、当局が単にスキャンダルを隠蔽したかっただけで、エカチェリーナの淫らなコレクションは早くも1950年には破壊されていたのだと主張している。半世紀後、ドイツの映画監督ペーター・ヴォディッチが、隠された部屋の手がかりを探し出そうとした。
噂の「快楽の間」は、エロティックな装飾が施された家具で満たされていたとされる
ドキュメンタリー『失われたエカチェリーナ2世の秘密』の中で彼は、1941年に秘密の部屋の発見者たちが撮影した一連の写真などを紹介した。そこから見えてきたのは、並外れた性的欲求に加えて、女帝がサドマゾヒズム的な傾向も持っていたのではないかという事実だった。しかし結局、ヴォディッチは、その「淫蕩の間」が実際に存在したと証明することはできなかった。
ただ、女帝に数多くの性的パートナーがいたこと自体は確かである。しかも彼女自身、それを隠していなかった（最初の公式な愛人セルゲイ・サルトゥイコフは、夫自身が薦めた人物であり、後にこの役割は元寵臣にして側近のグリゴリー・ポチョムキンが引き継いだ）。当初、自分こそ頻繁に浮気をしていたピョートルはこれを特に気に留めていなかったようだが、やがて「婚姻の寝台が狭すぎる」と不満を漏らすようになった。
「愛人試験」の全貌
皇帝が存命の間（彼は1762年に腸の炎症と卒中発作で死去した）、エカチェリーナはまだリビドーを抑えていたが、彼の死後……魂の檻は解き放たれた！宮廷クーデターの結果、エカチェリーナはロシアの支配権を握ると同時に、自らの私生活に対する絶対的な権力をも手に入れた。アンジェイ・アンドルシェヴィチはこう列挙する。
10人の公式な寵臣が彼女の皇帝の寝所を渡り歩いた。数ヶ月、数日、そして一日限りの愛人もおり、彼らには特別な特権も権力もなかった。現代の研究者の中には（ヴェラ・ユーリエヴナ・プロスクーリナ）、公式の寵臣を21人と数え、短期間のパートナーの数は不明とした者もいる。彼女は独自のやり方で彼らを愛した。彼らは必要不可欠ではあったが、彼女の人生で最も重要な存在ではなかった。
報道によれば、単独統治の最初の13年間で、ピョートルの未亡人は寝室での欲望を満たすために15人の若者を「雇った」という――彼らは「夜の皇帝」と呼ばれ、祖国へのきわめて特別な奉仕を担ったのである……。
エカチェリーナ2世は愛人を慎重に選んだ
しかし、誰もがエカチェリーナのお気に入りになれたわけではない。女帝はその魅力を誰にでも与えたわけではなかった。最高の愛の技術の持ち主だけを彼女に届けるため、複雑な選抜手順、いわば「寵臣試験」が整備された。イェジ・ベサワはこう報告している。
女帝の医師ロジャーソンが、男性の美のコンテストを担当した。候補者の肖像画がエカチェリーナに提示され、一人でも気に入られれば、その男は侍従武官に昇進し、梅毒や淋病に感染していないかどうかを検査する医師のもとへ召し出された。
そこから先は、女帝の寝室に隣接する空き部屋を使い、ポチョムキン伯がある種の「試験室」を設けた。女帝の愛人候補は、ロジャーソンと女官によって吟味された。主にブルース伯爵夫人が、女帝の寝台の候補者たちの性的な技倆と健康状態をチェックしたのだ。
これらの試験に合格した後、最後の関門が待っていた――本命の相手、すなわち女帝本人による「最終試験」である。愛人として成功を収めれば、彼は特別な部屋に案内され、テーブルの上には千ルーブル（場合によっては10万ルーブル）の金貨が置かれていた――成功した逢瀬への手厚い報酬である。
エロティックな沼の中で
エカチェリーナ治世下の宮廷における道徳的自由を、快く思わない者もいた。駐ロシア英国大使ジェームズ・ハワード・ハリスは、嫌悪感を露わにしてこう書いた。
彼女の宮廷は、徐々に堕落と不道徳の舞台となりつつある。女帝がこの混乱から抜け出し、改善にはもう遅すぎる年齢にあって、公的にも私的にも良い方向へ変わることを期待することは、もはやできない。
エカチェリーナ2世は、男性なら見逃されてきたのと同じ行為を厳しく批判された
批判されたのは、平均を超える性的欲求だけではなかった。政治的決定を下す際に、旺盛なリビドーに導かれているという点も槍玉に上がった。彼女を直接「色情狂」と呼び、ロシアを実際に支配していたのは女帝ではなく「偶然」であり、国が崩壊しなかったのは単に「自然な均衡のおかげだ」と主張する者さえいた。
しかし、統治者としての能力への評価が分かれるとしても――そしてその分野での輝かしい成功があったとしても――色情狂という告発は明らかに誇張されているように思われる。何しろ、エカチェリーナがやったことは、権力を握った歴代の男たちが昔から当然のようにやってきたこと以外の何ものでもなかったのだから。歴史の夜明け以来、王も、将軍も、さらには聖職者までもが大勢の愛人を抱えてきた――そして誰もそれを咎めなかった。唯一の違いは、女帝が女性だったということなのである……。