わずか1ヶ月で17機撃墜 ― 前人未到の戦果
ヨーゼフ・フランチシェクは、わずか1ヶ月で17機のドイツ機を撃墜してみせた。バトル・オブ・ブリテンにおいて、これほどの戦果を誇った303飛行隊のパイロットは他に一人としていない。しかし、その驚異的な成功の裏には、非常に物議を醸す戦術が隠されていたのである。
フランチシェクはチェコ出身のパイロットだ。ヒトラーが祖国を占領すると、彼はポーランド空軍に身を投じた。1939年9月のポーランド戦役に参加した後、フランスへと渡り、フランス崩壊後はイギリスへたどり着く。そしてそこで、伝説的な303飛行隊の一員として戦うことになったのだ。
冷徹に仕留める「一匹狼」の戦術
1940年9月、フランチシェクは敵機17機の確実な撃墜と、さらに1機の「おそらく撃墜」を記録した。同じ飛行隊のエースであり、指揮官の一人でもあったヤン・ズンバッハは、著書『最後の戦い』の中で、その驚異的な有効性の秘密を明かしている。
〔フランチシェク〕は独自の、まったく新しい戦闘術を編み出した。飛行隊全体によるドイツ軍への最初の攻撃に参加した後、彼はその混乱に乗じて隊列から離れ、単機でドーバー上空へと飛んだ。そしてそこで、敵機の帰還をひたすら待ち続けたのである。
この戦い方は司令部の怒りを買い、幾度となく訓戒を受ける原因となった。規則違反であるうえ、敵との格闘中に味方の援護を当てにできない他のパイロットたちを危険に晒していたからだ。しかし同時に、この戦術は致命的なほど効果的でもあった。
というのも、ズンバッハが書いているように、帰還するドイツ機の中には「弾薬を使い果たすか、燃料切れのため、単独で基地へ戻る機」が必ず存在したからだ。フランチシェクは、そうした無防備な敵機を冷徹に仕留めていたのである。
ホーカー ハリケーン。303飛行隊のパイロットたちは、この機体で空を戦った。
戦術を真似たズンバッハ、悲劇的な結末
とはいえ、フランチシェクの方法は見かけほど簡単に実践できるものではなかった。ズンバッハ自身が痛い思いでそれを悟ることになり、1940年9月中旬、ついに自分でも試してみる決意をした。
ある日、ドイツ軍との戦闘を終えたズンバッハは、弾薬と燃料の補給のためレッドヒル空港に着陸した。そこで彼は、単独のルフトヴァッフェ機がロンドンとドーバーの間を「徘徊」しているという情報を耳にする。こんな好機を見逃すはずがない。彼は海峡沿岸の雲の中に潜み、敵を待ち伏せた。
数十分の無駄な待機の末、ついに何の警戒もない犠牲者が現れた。ドルニエ Do 215軽爆撃機である。ズンバッハは心の中で早くも新たな撃墜記録を刻もうとしていた。その瞬間――
突然、耳をつんざく大音響、凄まじい爆発！私の機のコックピットは消え失せ、私は真空の中にひとり取り残された。魔女の箒でも握っているように、操縦桿を手にしたままだった。脱出する必要すらなかった――機体そのものが消えてしまったのだから。パラシュートを開く前にやるべきことは、まだ身体に絡みついた座席の残骸から解放されることだけだった。私は目も眩むほどの速度で落下しながら、それを成し遂げた。
本稿は、ヤン・ズンバッハの回想録『最後の戦い』（ベローナ社、2019年）に基づいている。
こうして、獲物を待ち伏せする捕食者だったはずのポーランド人パイロットは、一転して攻撃の犠牲者となってしまった。幸い、風がズンバッハを陸地へと運んでくれたため、寒く暗い英仏海峡の海に沈む羽目には免れた。だが、ここでも不愉快な驚きが待っていた。彼が降り立ったのは、なんと地雷が敷設されたビーチだったのである。幸い、この海岸線を警備していたイギリス人下士官が、彼を安全に導き出してくれた。
エースの最期
こうして、恐るべきチェコ人エースの戦術を模倣しようとした試みは幕を閉じた。皮肉なことに、ヨーゼフ・フランチシェク自身はその名声を楽しむ時間さえなかった。1940年10月8日、彼の機は着陸進入中に木に衝突して墜落し、26歳の生涯を閉じたのである。一方のズンバッハには、長く波乱に満ちた冒険の人生が待っていた。
出典：
- ヤン・ズンバッハ『最後の戦い』（ベローナ社、2019年）