16世紀から17世紀から17世紀にかけて、ヨーロッパの画家たちは神話を題材とした絵画を数多く制作しました。そこでまず疑問が浮かびます。異教の物語を教会はどう考えていたのか。また、そうした絵画は古典教育を受けたエリート層だけのものだったのか。それとも、一般の人々にもどの物語が描かれているのかが伝わっていたのか。実は、今日の私たちが古典神話に触れる機会は、17世紀の人々よりもはるかに少ないのです。現在では学校教育などで主に学ばれる有名な神話も、当時はほぼすべての人々に知られていました。
ヘクトルの子孫
中世初期にヨーロッパの異教徒たちがキリスト教化された後も、英雄や神々の物語は完全には消え去りませんでした。アウグスティヌスのような学識ある教父たちは、これらの物語の有用な要素を新しい信仰に適合させるほうがよいと考えました。これはゲルマンの物語だけでなくローマの物語についても同様でした。こうして読み書きのできない民衆も、自分たちの馴染みのある物語を通じて、新しいキリスト教の道徳や習慣に親しむことができたのです。
古代の最もよく知られた神話は、ホメロスの『イリアス』と『オデュッセイア』、そしてオウィディウスの『変身物語(メタモルフォーセス)』に由来します。編集された形で保存されていたホメロスのテクストは、とりわけヨーロッパの貴族たちに愛されました。そこには、故郷トロイアの炎上後にヨーロッパ各地へ散らばり、王家を興したトロイアの英雄たちが登場します。貴族たちは自らの地位を高めるために、これらのトロイア人の子孫であることを称したのです。とりわけトロイアのヘクトルは人気が高く、古いテクストでは彼のギリシア側の敵対者アキレウスこそが高貴な英雄とされていたことと好対照をなしています。
オウィディウスの『変身物語』が再び脚光を浴びたのは、古典古代への回帰が起こったルネサンス期のことです。女性の裸体はそれまで1000年もの間、芸術におけるタブーであり、古典期の画家や彫刻家が拠り所としてきた作法は忘れ去られていました。敬虔な画家サンドロ・ボッティチェッリがこの状況を変えたのが、1486年頃の作品『ヴィーナスの誕生』です。当時の主要な発注者はカトリック教会でしたが、この絵を依頼したのはおそらく強大な勢力を誇ったトスカーナのメディチ家でした。ボッティチェッリは教会の伝統とはまったく離れて、美しく優雅なヴィーナスをその全貌のままキャンバスに描き出しました。
女神の身体には、解剖学的研究が明らかに活かされています。古典期の芸術家の作法に記された理想的なプロポーションも取り入れられていました。この絵の主題はまだ多くの人に知られていなかったため、発注者は新しい潮流の愛好家だったに違いありません。裸の女神を描いた絵画は、とりわけ貴族の間で人気を博したイタリアから、ヨーロッパの他の地域へと広まっていきました。ネーデルラントでは、16世紀初頭にヤン・ホッサールトが神話の物語を作品の題材として使い始めました。画家たちは古典古代を、自分たちが思い描く姿として表現したのです。裸体に加えて重要だったのが、柱の多い古典建築と人物の衣装でした。
大流行した『変身物語』
しかし、本当のブームが始まったのは16世紀半ば以降です。文学において『変身物語』は庶民の間で非常に人気となりました。識字層向けにはラテン語版が、それ以外の人々向けには各国語で挿絵入りの版が出版されたのです。この版の『変身物語』では、挿絵の下に題名と短い詩句が添えられていました。この文章はオウィディウスの直訳ではなく、むしろ挿絵に対する教訓的な解説でした。オランダ語で最初の挿絵付き『変身物語』が登場したのは1557年のことです。古典の物語を描いたこれらの版画は絶大な人気を誇り、再版や新版のたびに繰り返し使われました。その結果、これらの図像は民衆の間であまりによく知られるようになり、17世紀の画家たちはしばしば版画の構図をそのまま模しました。描かれた内容について改めて説明する必要はなかったのです。だからこそ、同じ神話を描いた絵画の構図は互いに似通ったものになることが少なくありませんでした。
「パリスの審判」を例にとってみましょう。パリスが最も美しい女神に黄金の林檎を与えるという物語です(この話は元来『イリアス』に由来しますが、中世版の『変身物語』でも取り上げられました)。この場面は長い物語のごく一部にすぎませんが、今日でも多くの人に知られています。それは17世紀の画家たちのおかげです。彼らは絵の題材として、ヴィーナスがパリスから林檎を受け取る瞬間、あるいは受け取った直後の場面を選ぶことが多かったのです。まさにこの場面が16世紀の版画に描かれていたため、老若男女を問わず、画家が裸の女性と林檎によって何を言いたいのかが分かりました。「外見の美と情欲は人を滅ぼす」という物語の教訓も、版画の解説文のおかげで目新しいものではありませんでした。鑑賞者は、それが裸の女性そのものではなく、背後にある教訓についての絵だと分かっていたのです。絵画には解説文を添えることができませんが、版画の図像説明への理解があったため、それが必要なかったのです。
ねじれのポーズを取る裸体
16世紀には、今日マニエリスムと呼ばれる絵画の潮流が現れました。この描き方では身体が中心となります。画家は裸体を最も難しいポーズで描き、筋肉の隆起やねじれた手足を鑑賞者にはっきりと見せつけました。こうした裸体の描写は、画家の技巧の見事さを示す手本とみなされました。この様式によって、画家たちは自分がいかに優れた職人であるかを皆に示すことができたのです。画家が究極の腕前を披露できるジャンルは「歴史画」と呼ばれます。歴史画と呼ばれるこのジャンルの絵画は、歴史上の場面を描きました。したがって、古典古代の神話に登場する神々の裸体も、聖書の物語も、このジャンルにうってつけだったのです。
歴史画は17世紀絵画において最重要のジャンルでした。巧みに描かれた人物像のためだけでなく、歴史に関する不可欠な知識が求められたためでもあります。フランドルの画家カレル・ファン・マンデルは1604年の『絵画の書』で早くもこのジャンルについて記述しています。彼はこの本によって絵画を工芸から芸術へと高めようとしました。そのためには、絵画に関する新旧の理論と古典古代の題材についての綿密な知識が必要でした。これらはすべてファン・マンデルの本に収められており、さらに古典古代の巨匠たちの名前も記されています。そしてオウィディウスの『変身物語』があまりにも人気だったため、神話の物語の解説を巻末付録として加えたのです。
こうして神話の主題は17世紀美術において非常に重要なものとなりました。画家は古典古代の知識を備えていることを示せましたし、人体の裸体をいかに巧みに描けるかを見せることができました。裸体には二種類ありました。官能的な裸体と、歴史的な裸体です。
前者の場合、神話は裸の女性を描くための口実として使われました。こうした絵画はしばしば私室に掛けられました。所有者は友人に見せびらかしたり、寝室の雰囲気を盛り上げたりするために持っていたのです。裸の女性の像は妊娠力を高めるとも考えられていました。良家の新婚夫婦が、こうした絵を贈り物として受けることもありました。場合によっては、夫婦自身が古典の神々や英雄として描かれることもありました。若い花嫁は、愛の女神ヴィーナスやその他の神話の美女として半裸で描かれたのです。今日、世界中の美術館でその全貌を誇らかに飾られているこれらの絵画は、17世紀には親しい仲間以外の目に触れないものでした。
歴史的な裸体はそれほど露骨ではなく、しばしばキリスト教的な道徳を伴っていました。ネーデルラントで(国外ではなく)最も多く描かれた場面は、秋の神ウェルトゥムヌスの物語から来ています。彼は老女の姿で、庭園と果樹園の女神ポモナのもとを訪れました。彼女と結婚したかったのですが、恋愛にも男性にも関心を持たない彼女に対して、何とか策略を練らねばなりませんでした。老女の姿で、結婚の利点を説得しようとしたのです。
若い女性と老いた女性を並べて描くことは、絵画で非常に好まれました。これにより画家は、人間の肌のあらゆる段階をいかに巧みに表現できるかを見せることができました。これは画家にとって最大の試練の一つとみなされていました。さらに道徳も絡んできます。地上のあらゆる美は移ろいやすい、ということです。この無常観の描写は、17世紀に大量に、しかも多くの変奏で見出すことができます。一つの絵の中に若い女性と老いた女性を配することで、その暗示はきわめて強調されるのです。
識字層・非識字層を問わず誰もが知っていたオウィディウスの『変身物語』は、歴史画にうってつけでした。傲慢は墜ち、罪は罰せられ、美徳は報われる。そんなテーマが神話画の背後にしばしばありました。トロイア戦争の勝利を描いたテーマも好評でした。スペインの支配に苦しんできた都市の議会が特に愛好したのです。その結果、神話的な裸体は市庁舎の壁にも飾られるようになりました。プロテスタント教会からの抗議にもかかわらず、古典古代の「異教」の物語は17世紀を通じて非常に人気であり続けました。官能的な裸体は社会のあらゆる階層に楽しまれましたが、その背後にある教訓もまた同じように享受されていたのです。
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