織田信長は若くして那古野城主となりましたが、その際、父・織田信秀は信長の後見役として四人の宿老を付けています。
筆頭が林秀貞で、今回の主人公である平手政秀はその次にあたる「二番手」の地位でした。
若き日の信長は林秀貞よりも平手政秀を可愛がったといわれ、「じい」と呼んで強く慕っていました。うつけと呼ばれた若き信長と平手政秀の関係は、まさに実の孫と祖父のような温かいものでした……。
悲劇の最期
平手政秀は信長の元服前から後見役を務め、元服を見届けるほど長い付き合いがありました。まさに後見人として執事のように織田家に仕えてきた人物ですが、信長の父・信秀が死去した翌年の1553年(天文22年)、突如自害してしまうのです。
享年63歳でした。
その自害の理由については古来さまざまな憶測がなされてきましたが、大きな影響を与えたのは、信秀の葬儀の際に信長が位牌へ抹香を投げつけた一件だといわれています。
信長の教育係として見れば、これ以上ないほど恥ずかしい行為でした。
この一件を受け、信長の素行を正すための命懸けの諫死だったとも、桶狭間の合戦のように「信長は病気である」という噂を内外に広め、敵の警戒を緩めるための計略だったとも、単純に信長に失望し、老骨に鞭打つ気力を失ったためだったとも語られています。
また『信長公記』によれば、信長が平手政秀の長男が乗っていた馬を欲しがったものの断られ、それを恨んだことで両者の関係が悪化したとも伝えられています。
さらに当時の織田家は内紛状態にあり、政秀自身も筆頭宿老の林秀貞との折り合いが悪かったといわれます。複数の要因が重なり合った末の決断だったのかもしれません。
平手政秀の家族と人物像
ちなみに、平手政秀の長男・五郎右衛門は武田氏との戦いである長篠の戦いで次男と共に戦死し、三男・甚左衛門は三方ヶ原の戦いで徳川家康の陣営に加わり戦死しています。娘は織田有楽斎の妻となりました。
政秀は風流をこよなく愛する温和な人物だったようです。斎藤道三との会見や、道三の娘・濃姫との縁談をまとめたのも政秀の手腕によるものといわれ、温和ながらも卓越した外交能力を持っていたことがうかがえます。
信長の深い悲しみ
信長も愛する「じい」の死には大きな衝撃を受けたようで、珍しく春日井郡小木村に弔いのための寺院(政秀寺)を建立しています。
神仏をまるで信じないことで知られる信長が、誰かのために寺を建てることなど通常あり得ません。それほどまでに平手政秀の存在が、信長にとって特別なものであった証左なのでしょう。