フランス革命の象徴、ギロチンとは
フランス革命期における最も代表的な処罰方法は「ギロチン」でした。ギロチンは、有罪判決を受けた者の首を鋭い刃で一瞬にして切り落とすことで処刑を行う装置です。この装置は、フランスの医師であり政治家でもあったジョゼフ・イニャス・ギヨタン（Joseph-Ignace Guillotin）によって考案されました。
ギロチンの初使用と急速な普及
ギロチンが初めて公開処刑に使用されたのは、1792年4月25日のことです。最初の犠牲者となったのは、強盗罪に問われたニコラ・ジャック・ペルティエという男でした。その後、ギロチンは革命期における標準的な処刑法として急速に普及し、数千人規模の人々がその刃の下に消えていきました。
王侯貴族も逃れられなかった処刑
ギロチンの犠牲者には、一般庶民だけでなく国家の頂点に立つ人物たちも含まれていました。国王ルイ16世や王妃マリー・アントワネット、さらには革命の指導者マクシミリアン・ロベスピエールまでもが、この装置によって命を絶たれています。また、ギロチンは政治犯の処刑だけでなく、殺人、窃盗、強盗といった一般犯罪に対する刑罰としても広く用いられました。
恐怖政治の終焉とギロチンのその後
1794年7月28日、ロベスピエール自身がギロチンで処刑されたことにより、いわゆる「恐怖政治」の時代は幕を閉じました。これ以降、ギロチンの使用は次第に減少していきました。しかしその後も完全に廃れることはなく、時折処刑に使われ続けました。フランスにおいてギロチンによる処刑が最終的に廃止されたのは、死刑制度そのものが廃止された1981年のことです。