18世紀末、イギリスのエドワード・ジェンナーが、牛痘が人間の天然痘に対して保護効果を持つことを実証しました。この発見は、免疫学とワクチン接種の最初の基礎を築いたものです。17世紀の中国で経験的に行われていた人痘法（種痘）が、その後コンスタンティノープルやイギリスへと伝わった後、ワクチン接種はエドワード・ジェンナーとルイ・パスツールの業績によって大きく発展しました。1879年、パスツールは実験室で最初のワクチンを作り出し、6年後には狂犬病ワクチンが、犬に噛まれたアルザス地方の少年に接種されました。
ワクチン接種の起源：人痘法（ヴァリオレーション）
キリスト教圏のヨーロッパでは、「イギリス人は気が狂っている」と囁かれていました。18世紀初頭のイギリスで広まったのは、実に奇妙な習慣だったからです。ヴォルテールは第11番目の哲学書簡「天然痘の接種について」の中で、この手法を擁護しています。子供をあえて天然痘に曝すことで、この恐ろしい病気から守ろうという発想です。当時、ペストよりも致死率の高いこの病気は、富める者も貧しき者も等しく襲い、特に多くの子供の命を奪っていました。
この禍に対抗するため、中国では17世紀、あるいはそれよりはるか以前から人痘法が用いられていました。その方法の一つは、天然痘のかさぶたを粉末にして鼻孔に吹き込むというものでした。この免疫の原型は、きわめて単純な観察に基づいていました。すなわち、「天然痘は同じ人に二度はかからない」という事実です。したがって、軽症の形に人工的に曝された人は、生涯にわたって重症型から守られることが期待できたのです。
イギリスで行われた予防法は、中国からではなくコンスタンティノープルからもたらされました。良性の経過をたどる天然痘患者の膿疱から採取した膿を、皮膚に軽く傷をつけるか針で刺すことで体内に導入したのです。この接種法がヨーロッパに広まるのは、大使である夫に伴われてオスマン帝国の首都に滞在したレディ・メアリー・ウォートリー・モンタギューの貢献によるところが大きいです。教養ある彼女は書簡の中で、帝国で広く行われていた「接種」の方法について記しています（「フランス大使は冗談めかして、ここでは他の国で温泉に行くように、気晴らしに天然痘にかかるのだと言っている」）。1721年、イギリスに戻った彼女は、医師たちの立ち会いのもとで娘に接種を行い、その有効性を証明しました。
最初のワクチン接種
しかし、人痘法には批判者も多く、激しい論争を巻き起こしました。確かにこの方法は危険を伴い、亡くなる子供もいました。この有効だがリスクの高い手法に終止符を打ったのは、イギリスの片田舎で開業する一介の医師にすぎなかったエドワード・ジェンナーです。1796年、彼は最初のワクチン接種を行いました。
ジェンナーは、農場で働く娘たちが人痘法にしばしば耐性を示すことに気づいていました。その理由は、彼女たちが牛痘（ヴァッキニア）という、人間にとっては軽い病気にすでに罹患していたからだと考えました。彼は牛痘にかかった女性の膿を少年に接種し、その有効性を確かめるため、1か月後に天然痘の膿を接種しましたが、人痘法に特有の症状は一切現れませんでした。
天然痘に対するワクチン接種は、イギリス国内だけでなく世界中へと急速に広まりました。しかし、近代的な微生物学とワクチン学が本格的に誕生するのは、19世紀末の「パスツール革命」を待たねばなりませんでした。
パスツールの業績
1864年4月7日、ルイ・パスツールがソルボンヌで発酵に関する研究を発表したとき、自然発生説には依然として熱心な支持者がいました。1世紀前にラザロ・スパランツァーニ神父が行った実験の存在にもかかわらずです。押し寄せる聴衆の中には、アレクサンドル・デュマやジョルジュ・サンドの姿もありました。パスツールは、液体を満たしたフラスコを実演しながら、顕微鏡下で観察される酵母は発酵の産物ではなく原因であり、空気からやって来ることを、鮮やかな実験で示してみせました。自然発生が存在しないのなら、酵母が発酵を引き起こすのと同じように、病んだ人の組織に見られる細菌は腐敗の産物ではなく、その原因だと推測できるはずです。
これらの観察から、パスツールは、感染症はミアスマ（瘴気）によるものでも、体内に眠る毒の覚醒によるものでもなく、ある個体から別の個体へと伝わる生きた微生物によるものだと結論づけました。1850年には、カシミール・ジョセフ・ダヴェーヌが、炭疽に感染した羊の血液中に小さな糸状の微生物を顕微鏡で観察し、この病気が病んだ動物の血液を健康な動物に接種することで伝染しうることを示していました。さらに1876年には、ロベルト・コッホが培養技術を用いて炭疽桿菌の分離に初めて成功します。この培養技術は、その後のワクチン開発に不可欠な基盤となりました。
最初のワクチンたち
その後まもなく、パスツールは人の癤（できもの）の検体からブドウ球菌を発見し、続いて産褥熱の原因である連鎖球菌を突き止めました。彼はこれらの微生物すべてを「ミクローブ（microbe）」（ギリシャ語の mikros「小さい」と bios「生命」に由来）と呼ぶことを提唱しました。これにより、オーストリア＝ハンガリーの医師イグナーツ・フィリップ・ゼンメルワイスやイギリスの外科医ジョセフ・リスターが推奨していた衛生上の予防策に、科学的な根拠が与えられたのです。
1879年、鶏コレラで死んだ雄鶏の頭部を受け取ったパスツールは、細菌を培養するための植え付けを行いました。すると、古くなった培養物は毒性を失っていることを発見します。ニワトリに注射しても発病せず、むしろその病気から守られたのです。こうして、最初の弱毒生ワクチンが誕生しました。2年後、彼のチームはアンリ・トゥッサンの技術を応用して、羊の炭疽に対するワクチンを開発しました。今度は、桿菌の毒性を熱によって弱めたものでした。
1885年、パスツールは狂犬病にかかった少年ジョゼフ・マイスターにワクチンを接種しました。狂犬病ウイルスはまだ分離されていなかったため、乾燥させた狂犬病ウサギの脊髄を使用しています。少年は奇跡的に生き延びました。歴史はこの出来事を象徴的な出来事として記憶していますが、これはワクチン開発における一つの段階にすぎず、必ずしも最も重要な出来事ではありません。20世紀には、多くのワクチンが誕生し、疾病根絶を目指す大規模な予防接種キャンペーンが世界中で展開されました。1980年5月8日、WHO（世界保健機関）は天然痘の根絶を正式に宣言しました。これは今日に至るまで、ワクチン接種によって病気が消滅した唯一の例です。
今日、ポリオの根絶がいまだ果たせていないことや、特にフランスで死者を出す麻疹の流行の再燃は、予防接種政策がいかに公衆衛生上の重要な課題であり続けているかを物語っています。
参考文献
『エドワード・ジェンナーと天然痘ワクチン：ワクチン接種の第一歩』、メラニー・メトラ著、50 Minutes、2015年。
『ワクチン接種の冒険』、アンヌ＝マリー・ムーラン著、ファヤール、1996年。