潜水艦が騎兵部隊と対峙するという発想は、一見すると荒唐無稽に思えるかもしれません。しかし、もしそんな光景を目にすることができれば、それは忘れがたいほど奇妙で印象的なものになるでしょう。実際、第一次世界大戦は、物理的に可能な限りそれに近い出来事を2件も私たちに残しています。1つはイギリス海軍の潜水艦HMS E11によるもので、もう1つはドイツ海軍のSM UC-61によるものです。後者では、乗員がフランス騎兵隊によって捕虜にされるという結果に終わりました。
E級11番艦「E11」の性能と初期の戦歴
その名の通り、HMS E11はE級潜水艦(D級の改良型)の11番艦で、同級は合計56隻が建造されました。全長55メートル、幅4.6メートル、排水量は水上で662トン(潜航時897トン)。出力800馬力のディーゼルエンジン2基と420馬力の電動モーター2基を搭載し、最大速力は水上で16ノット(水中10ノット)、航続距離は2,829海里(約5,238キロメートル)に達しました。潜航限界深度は61メートルで、最長5日間の潜航が可能でした。
E11は1914年4月23日に進水し、士官3名と水兵28名からなる乗員が配属されました。その直後の8月に第一次世界大戦が勃発し、翌9月には早くも不運な初陣を迎えます。中立国デンマークの潜水艦ハヴマンデンをドイツのSM U-3と誤認して魚雷を発射したのです。幸いにも外れたため、悲劇には至りませんでした。
同年9月、王立海軍は当時31歳のイギリス人将校マーティン・ダンバー=ナスミス少佐をE11の艦長に任命しました。彼はすでにHMS D4での勤務経験を持つ潜水艦部隊のベテランで、国王ジョージ5世が視察に訪れた際には、その艦上で国王を迎えるという栄誉にも浴しています。
E11は当初バルト海に配属され、1914年末にはスカーバラ港の防衛に参加しました。ただしこの時は魚雷に欠陥があり、目立った戦果を挙げることはできませんでした。その後、ドイツ・クックスハーフェン(ニーダーザクセン州)のツェッペリン格納庫への攻撃作戦に加わり、味方の沈没船から漂流者を救助する任務も果たしています。
マルマラ海で開花した「E11」の伝説
1915年5月、E11は北の冷たい海を離れ、マルマラ海へと移ります。ここから彼女の伝説が始まりました。ダーダネルス海峡を突破したE11は、獲物をおびき寄せるために、捕獲した伝統的な帆船ダウを砲塔に括り付けるという奇策に出ます。しかし、この工夫はうまくいきませんでした。
そこでE11はより古典的な通商破壊戦に転じ、今度こそ輝かしい戦果を上げます。砲艦を含む小型船舶数隻を撃沈し、弾薬を積んでいたオスマン帝国の輸送船ナガラと同型船3隻をも海底に送りました。こうしてE11の戦歴帳には実に11隻の撃沈記録が刻まれます。中でも金角湾(ハリック)への大胆な攻撃は500年ぶりの出来事であり、ナスミスはこの功績によってヴィクトリア十字章を受章しました。
さらに同年夏の第二次作戦では、撃沈数を80隻にまで拡大します。オスマン帝国の巡洋艦ペイク・イ・シェヴケト、戦艦バルバロス・ハイレッディン(実際は1910年にオスマン帝国が購入し改名したドイツのクアフュルスト・フリードリヒ・ヴィルヘルム級戦艦)、そして石炭運搬船イスファハンなどがその戦果に含まれていました。
また、ガイ・ドイル=ヒューズ中尉とロバート・ブラウン中尉の2名の士官も、コンスタンティノープルとバグダッドを結ぶ鉄道を爆破する陸上襲撃を実行した功績で勲章を授与されています。
騎兵隊が潜水艦を退けた瞬間
さて、冒頭で触れた「潜水艦と騎兵の対決」の話に戻りましょう。このエピソードは1915年春、ナガラ撃沈の直後に起こりました。新たな魚雷が別のオスマン輸送船に命中し、その船を海岸沖で座礁させたのです。ナスミスは戦果を確認するために浮上したところ、突然、騎兵の一団が現れました。彼は慎重を期してその場を離れることを選びます。冗談半分に言えば、これが騎兵が潜水艦を敗走させた最初の例だと言えるでしょう。
しかし、似たような出来事が再び起こるまで時間はかかりませんでした。しかも今度は、直接の接触を伴うものでした。それは1917年7月25日、E11が華々しい戦歴を残した海域から遠く離れた、フランスのパ=ド=カレー沿岸でのことです。そして今回の主役は、ドイツの潜水艦だったのです。
機雷敷設潜水艦「UC-61」の苦難の航海
問題の潜水艦は、前述の通りSM UC-61です。これはUC II型のウントーゼーボート(潜水艇)、すなわち主として機雷敷設を任務とするタイプでした。とはいえ戦闘に使われないわけではなく、実際、UC II型は潜水艦戦史上最高の戦績を持ち、合計1,800隻以上の船舶を撃沈しています。UC-61は全長51.85メートル、幅5.22メートルで、排水量は水上422トン(潜航時504トン)。出力600馬力のディーゼルエンジン2基と620馬力の電動モーター2基により、最大速力は水上11.9ノット(水中7.2ノット)に達しました。潜航限界深度は50メートル、航続距離は水上で8,000海里(約14,800キロメートル)ですが、潜航時には59海里(約100キロメートル)にまで減少しました。
UC-61は1916年11月11日に進水し、ゲオルク・ゲルト大尉の指揮下に入りました。乗員は士官3名と水兵23名です。ドイツ皇帝海軍(Kaiserliche Marine)に所属し、フランドル潜水艦隊(Unterseebootflottille Flandern)に配属された彼女の最初の任務は短命に終わりました。駆逐艦と遭遇し、その攻撃を避けるために約60メートルまで緊急潜航せざるを得なくなったのです。危機は脱しましたが、エンジンに深刻な損傷を受け、港へ引き返すことになりました。ベルギーのゼーブルージュで1ヶ月半の修理を経て再び出航するも、今度はイギリス軍が敷設した対潜網に引っかかり、再び引き返す羽目になります。
6月末、ようやく出撃に成功したUC-61は、ピエールノワール灯台付近に機雷を敷設しました。これらの機雷はのちにフランス巡洋艦クレベールの撃沈につながります。その後も活動を続けて蒸気船2隻と帆船3隻を沈め、十数隻の敵船撃沈という戦果を携えてゼーブルージュに帰還しました。
座礁、そして騎兵隊による捕虜
そして1917年7月25日、UC-61は18個の機雷を積み、ブーローニュとル・アーヴルの港湾に敷設するという新たな任務のため出航しました。航行中に巡洋艦を発見したゲルト艦長は、攻撃の好機を静かに待つべく、密かに追跡することを決めます。まさかこの判断が自艦の最期を招くとは、思いもよらないことでした。
その夜、UC-61は海岸にあまりにも接近しすぎていました。干潮に気づかなかった彼女は、ブーローニュ=シュル=メール管区のウィサン近郊で座礁してしまったのです。もはや救いようのない状況の中、乗員の退避が命じられ、艦を敵の手に渡さないため、司令塔内に爆薬が設置されました。その頃には、フランスの税関職員たちがすでに潜水艦の存在を察知し、通報を済ませていました。直ちに騎兵隊の一個小隊が派遣され、彼らは潜水艦が爆発して真っ二つに裂ける瞬間に立ち会うことになったのです。こうしてフランス騎兵隊は、ドイツ乗員全員を捕虜にしました。
その後、ドイツ艦の残骸は、積載していた機雷が住民にとって危険とならないよう、爆撃によって破壊されることになりました。確かに船体は次第に砂に埋もれていきましたが、潮や風の状態によっては2、3年ごとに——しかも年々大きく——姿を現し、現在では観光の呼び物となっています。「潜水艦兵器が騎馬兵器に敗れた」という珍しい史実を受け入れるならば、この残骸は二重の意味で興味深い見どころだと言えるでしょう。