「最も偉大な皇帝」は誰なのか
ローマ史上最も偉大な皇帝は誰かと語るとき、「偉大」という形容詞の意味をきちんと確認しておく必要があります。多くの人にとってそれは、初代皇帝としてローマの平和(パックス・ロマーナ)をもたらしたオクタウィアヌス(アウグストゥス)でしょう。後世のキリスト教徒にとっては、同宗教を公認したコンスタンティヌス1世がその栄誉にふさわしいとされることもあります。また、帝国の版図を最大に広げたトラヤヌスや、優れた教養を備えた哲人皇帝マルクス・アウレリウスを挙げる人もいます。
しかし、「大きい」という言葉を文字どおりの物理的な意味で使うならば、議論の余地なく主役となるのがマクシミヌス・トラクス(トラキア人マクシミヌス)です。なぜなら、当時の記録によれば彼は「恐ろしい風貌と巨大な体躯」を持ち、腕輪を指輪代わりにしていたという巨人だったからです。
身長約2.5メートルの巨漢
正確な数値を特定することは不可能ですが、いくつかの史料――同時代の記録がほとんど残っていないため、ある程度誇張されている可能性が高いのですが――は、彼にほぼ2メートル半の身長と、それに見合う怪力を与えています。参考までに、記録上もっとも背の高い人物はロバート・パーシング・ワドローで、22歳で亡くなったときには約2.44メートル、体重219キロという驚異的な数値を記録していました。
マクシミヌスは、先端巨大症あるいは巨人症(成長ホルモンの過剰分泌)を患っていた可能性があります。当時の硬貨には、鋭い下顎前突といった形態学的特徴が刻まれており、それを裏付けているとも言われます。彼は西暦173年頃、現在のブルガリアを中心にトルコやギリシャの一部を含むトラキア地方に生まれ、カイウス・ユリウス・ウェルスという名を受けました。
軍隊で頭角を現す
17歳でローマ軍団に入隊したのはセプティミウス・セウェルス帝の時代でしたが、彼はほどなくしてその怪力で注目されるようになります。これが昇進への足がかりとなり、アレクサンデル・セウェルス帝の治世には軍団長(レガトゥス)として一個軍団の指揮を執るまでに至りました。その後メソポタミア総督に就任し、若き皇帝がゲルマニアで暗殺されたことで帝位を手にします。この暗殺は、兵士への給与支払いが遅れる一方で蛮族に金銭が流されていることへの不満を抱いた兵士たち自身の手によるものでした。近衛兵(プラエトリアニ)は、対立候補のクアルティヌスではなくマクシミヌスを新帝に選んだのです。
3世紀の危機――26人の皇帝が乱立した時代
ここで舞台となっているのは、3世紀という危機的な時代です。現在のオランダにあたる地域では海面上昇に伴う洪水が農作物を破壊し、人口移動がローマ国境へと押し寄せ、飢饉や疫病が蔓延しました。こうした要因すべてが、帝国内部の内乱と相まってローマの安定を大きく揺るがしました。数十年にわたり、帝国の舵取りは26人もの別々の人物の手を短命に渡り歩くことになります。皮肉なことに、マクシミヌスこそその中でも在位期間が最も短い皇帝の一人で、235年から238年までのわずか3年間しか帝位にありませんでした。
元老院との対立
彼の治世は決して平坦なものではありませんでした。まず即位の時点で、元老院は彼を快く思っていませんでした。理由は農民出身だったこと、そして何よりトラキア出身だったことです。もっとも彼自身はむしろその出自を誇りに思い、自らの名に刻み込んでいたのですが。加えて、先帝セウェルス派の貴族たちの存在、東方ペルシア対策に気を取られ軽視されていた西方戦線の脆弱さ(ゲルマン人に対する敗北として現れました)、そしてキリスト教の拡大(セウェルスはこの信仰に寛容でした)など、問題は山積みでした。
マクシミヌスはこの状況に対して、キリスト教徒への迫害、政敵の粛清(少なくとも二度の陰謀が企てられました)、そしてゲルマン人に対する勝利の遠征(ゲルマニクス・マクシムスの称号を獲得)で応えました。しかし、この遠征を実行するためには兵士の給与を倍増させる必要があり、その財源として税を引き上げざるを得ませんでした。とりわけ貴族階級への増税は、彼に残されていたわずかな人気をも失わせました。さらに、依然として首都ローマに赴いていないことも追い打ちをかけました。
ゴルディアヌスの反乱と内乱
危険を察知したのか、彼は王朝の安泰を図り、息子のマクシムスを副帝(カエサル)に任命してから、ダキア人とサルマタイ人への遠征に出発します。ところが238年、アフリカ諸州の大地主たちが反乱を起こし、属州執政官(プロコンスル)センプロニウス・ゴルディアヌスを新皇帝に擁立しました。元老院は急いでこれを承認し、ゴルディアヌスは軍団を率いてローマへ向かいました。しかし、個人的な確執があったヌミディア総督に敗れて殺され、ついにローマへは到着できませんでした。
とはいえ、マクシミヌスに対する敵対行為はすでに始まっていました。元老院はさらに二人の皇帝、プピエヌスとバルビヌスを擁立します。内乱のさなか、飢えと病に苦しむ自軍の中で、マクシミヌスの最期は訪れました。彼は息子とともに自らの兵士たちの手にかかり、首を斬られたうえでその首級は元老院のもとへ運ばれたのです。
こうして、卑しい出自から成り上がりながらついに一度もローマの地を踏むことのなかった、驚くべき巨人皇帝の波乱に満ちた人生は幕を閉じたのでした。