「革命家は必ず、自分よりも過激な革命家によって権力の座から引きずり下ろされる」という格言がある。フランス革命におけるジロンド派の歴史は、この言葉を完璧に体現する例といえるだろう。
立法議会における三つの勢力
1791年10月1日に初招集された立法議会では、右派を立憲王政派（フイヤン派）が担っていた。中道には、右派にも左派にも票を投じる独立系議員が集まっていた。彼らはその度重なる優柔不断ぶりから、揶揄を込めて「腹」「沼」、あるいは「恐怖の奴隷」とあだ名された。そして左派を代表したのがジロンド派である。最も雄弁な演説者たちが南西地方、とりわけジロンド県の出身または代表者だったことからこの名で呼ばれ、ヴェルニョーらがその精神的支柱となった。
権力の座へ
議会の活動当初、ジロンド派の内部に明確な分裂はなく、すでにロベスピエールが頭角を現していたジャコバン・クラブとの間にも対立は存在しなかった。当時の敵は、何よりもルイ16世が1791年12月に政権に就かせたフイヤン派内閣であった。しかし1792年3月10日、ヴェルニョーの攻撃を受け、外交問題をきっかけにこの内閣が総辞職すると、ジロンド派の時代が訪れる。3月24日、政権は彼らの手に渡った。内務大臣ロランと外務大臣デュムーリエが推進力となり、ブリッソー、コンドルセ、イスナールらが断固たる支援を加えた。彼らは皆、自由の維持と、地域の実体を尊重する権力の確立を求めていたのである。
パリの熱狂と急進化
しかし、熱狂しやすく、些細な不満にも激情――時には暴力――で反応するパリにおいて、これは障害だらけの綱領だった。その最初の例が6月20日の出来事である。郊外からの群衆がテュイルリー宮殿になだれ込み、国王に憲法上の義務の履行を強要したのだ。この流れは8月10日の蜂起で決定的となり、議会の極左派はパリ・コミューン内で着実に勢力を増していった。続いて九月虐殺が起こる。
ジロンド派は、次第に事態の奔流に呑まれていく感覚を抱くようになる。実際、まもなく実権は二つしか残らなかった。議会とコミューンである。すなわち、議会の多数派を占めるジロンド派と、山岳派の同情を受けるパリ各区の非常に活動的な勢力である。9月21日から開会する国民公会の議員選出を通じて、後者の支配はさらに強まっていく。ジロンド派はブリッソー、コンドルセ、バルバルー、イスナール、ペティオン、ロランら100名余りで構成され、山岳派と対峙する抵抗政党の役割を担うことになった。
二つのビジョンの対立
以後、あらゆる事柄がこの二つの潮流を対立させていく。民衆パリに支えられた山岳派は首都の政治的優位を主張し、中央集権的な権力を望んだ。これに対しジロンド派は、行政の分権化を支持した。経済政策にも同様の亀裂が走る。山岳派は生活費の高騰を抑えるため食料品の徴発と配給市場の組織化を求めたが、ジロンド派は自然な交換と競争の自由な働きを擁護し、徴発や強制売買は自由への明白な侵害だとみなしたのである。
さらに両派を隔てたのは、人間と生き方に対する根本的な考え方だった。ジロンド派の多くは読み書きのできる知識階級、とりわけ法律家であり、ルソーや百科全書派に触発された啓蒙されたブルジョワだったが、街頭の反応を恐れていた。彼らの考えでは、公共の事柄はサロンで練り上げられ、議会で討論されるべきものだった。ブリッソーは『フランスのすべての共和主義者への訴え』の中でこの見解を要約し、山岳派を「財産も富も食料品の価格も……さらには才能や知識や美徳までも平準化しようとする破壊分子」と描いた。
山岳派の活力源は、ジャコバン・クラブの白熱した会合にあった。騒乱と暴力を軽蔑するジロンド派は、より学究的な討論を好んだ。ところが皮肉なことに、武力行使に反対していたはずの彼らこそ、オーストリアとプロイセンへの開戦を望んだ。革命はヨーロッパの国王たちに対する勝利によってのみ、その地位を確立できると信じていたからだ。逆にロベスピエールを筆頭とする山岳派は、この対決が国を弱体化させ、民衆を疲弊させ、最終的には軍事独裁をもたらしかねないと恐れていた。
国王の運命をめぐって
当然ながら、国王の処遇も新たな対立の火種となった。ジロンド派は国王を国家への反逆罪で有罪と宣言しながらも、極刑だけは避けようとし、寛容な方向へ傾いていった。ヴェルニョーは国民投票への付託を求めたが、バレールの介入により、この動議は1793年1月16日、423票対281票で否決された。
マラーとの衝突
こうした穏健的な態度は、3年間にわたり一度もジロンド派を代表に選んだことのなかったパリ市民の神経を逆なでした。国境での戦争、政治的主導権を主張するパリに対する地方の反発、そして4月のデュムーリエの裏切りが、情熱をいっそう高めた。マラーは『人民の友』紙にこう書き送った。「市民よ、武装せよ。反革命は政府の中にある。それは国民公会の懐の中にある。市民よ、行こう！進もう！」
この攻撃に直面したジロンド派は4月13日、220票対92票で「人民の友」を告発する動議を採択した。しかし革命裁判所は4月24日、被告を無罪とし、マラーは額に樫の葉の冠を飾って国民公会へ凱旋した。
5月31日～6月2日の蜂起
15日には、パリ市長パッシュが、各区セクションおよび一般評議会の名において、ジロンド派議員を追放して「国民代表を粛清」するよう国民公会に呼びかけた。ジロンド派はこれに対抗し、議員の不可侵の原則を採決させる。この勢いに乗じて、12人の議員からなる委員会が設置され、パリ・コミューンの行為を検証することとなった。同委員会は『ペール・デュシェーヌ』紙の編集者エベールを逮捕した。
暴動の脅しによってエベールは解放されたが、穏健派とコミューンの対決は避けられない様相を呈していた。ダントンは危険を察知し、仲裁を試みたが、徒労に終わった。合法主義者であるジロンド派は、自らの聴衆が去りつつあることに気づいていなかった。5月30日、司教邸には各区セクションの代表が加わった蜂起委員会が設置される。翌日、アンリオが国民衛兵の指揮を執った。国民公会は12人委員会の廃止と、ジロンド派21名の逮捕令を求められ、ロベスピエールの激しい演説の後、採決は承認された。
この成功に勇気づけられたマラーは、勝利が目前に迫ったと確信した。6月1日、蜂起委員会はセクション公安委員会へと改組される。2日、アンリオは国民公会を包囲した。マラーはさらに29名のジロンド派逮捕を要求して実現させ、この日を「国民公会の8月10日」と呼んだ。
没落と死
ジロンド派の終焉である。パリを脱出できた議員たちは、ノルマンディー、南西地方、ローヌ渓谷など、一部の地方で蜂起を促そうとした。しかしこれらの企てはすべて失敗し、結局は首謀者たち自身の立場を悪化させる結果となった。四散する者、降伏する者、逮捕される者。自ら命を絶つ者もいた。コンドルセとロランがそうだった。投獄された22名は、10月30日の法廷で革命裁判所により死刑を宣告された。
死に臨む彼らの静けさは数多くの逸話を生み、その一つが牢獄での最期の宴である。画家ポール・ドラローシュは、後にここから着想を得た。また1847年に上演されたアレクサンドル・デュマの戯曲『メゾン＝ルージュの騎士』では、死刑囚たちがこんな歌を歌う。「祖国のために死ぬことは 何よりも美しい運命、何よりも羨ましいこと」と。
検事フーキエ＝タンヴィルの執拗さは凄まじく、短剣で自らの心臓を貫いたヴァラゼの遺体は、死刑囚たちの荷車の後ろに積まれ、斬首のうえ果たされた。11月10日、真っ白な衣装をまとったロラン夫人が断頭台に上った。自由を象徴する像の前を通り過ぎる際、身をかがめて彼女はこう言ったと年代記は伝えている。「おお、自由よ、なんという罪業が汝の名のもとに犯されることか！」
生存者たちと歴史的評価
この弾圧を逃れた少数の議員――イスナール、ルーヴェ、ランジュネ、ルイエら――は、1795年に国民公会へ復帰するか、ベルジェアンやドレイルのように五百人会に議席を得た。ラマルティーヌは1847年、合法性を重んじた節度ある人々への最後の賛辞として彼らの歴史を著し、名誉回復の事業を成し遂げたのである。