リパブリックF-84サンダージェット――P-47の血統を継ぐ初世代ジェット戦闘爆撃機

P-47サンダーボルトの後継機として設計されたリパブリックF-84サンダージェットは、あらゆる面で名門の血統にふさわしい機体でした。P-47と同じくアレクサンダー・カルトヴェリの手になるこの戦闘機は、1960年代初頭まで続く長く激しい実戦歴を持ち、ノースアメリカンF-86セイバー、ソ連のMiG-15、英国のホーカー・ハンターとともに、初世代ジェット戦闘機における最高の一角に名を連ねています。アメリカ空軍において、サンダージェットはとりわけ「核兵器を運用できる最初の単座機」としても知られていました。

大量生産と世界各国への供与

アメリカでは数多くの派生型が生産され、なかでもF-84Fは当初の計画をほぼ根本から作り変えたモデルでした。45度の後退翼を採用したこの型は、機体全体の性能を大きく向上させています。各種試作機を含む総生産数は7,889機に達し、うち4,457機が初期5形式に共通する直線翼を備え、残りは最終生産型特有の後退翼を持っていました。

しかしサンダージェットは米空軍専用の機体ではありませんでした。生産された約半分(正確には3,723機)が、戦後の各種軍事援助プログラムの一環として、NATO加盟国や多くの非同盟諸国の部隊に配備されています。とりわけイタリア空軍は1952年にF-84を実戦配備し、写真偵察型RF-84Fとして1974年まで長く運用し続けました。一方、米空軍のサンダージェットは1960年代半ばまで第一線に留まり、その後は予備部隊へと移っていきます。

開発の始まり

早くも1944年、アレクサンダー・カルトヴェリはジェットエンジンを搭載するP-47の後継機の構想に取りかかっていました。いくつかの不成功に終わった案を経て、同年末頃には、のちのF-84につながる基本設計を確定させます。ゼネラル・エレクトリックTG-180(のちにJ35と命名される)エンジンを中心に設計されたこの機体は、簡素なラインを持ち、比較的穏やかなテーパーとアスペクト比を特徴とする直線翼を備えていました。

1945年初頭、この計画の潜在力に強い印象を受けた米空軍は、リパブリック社に対しXP-84と呼ばれる試作機3機と量産機400機を発注します。初飛行はその1年余り後の1946年2月28日、2号機は同年8月に飛びました。そして9月7日、2号機XP-84が平均時速983kmの世界速度記録を樹立し、新型機の優れた性能を存分に証明してみせたのです。

形式ごとの改良の歩み

アメリカはただちに25機の先行量産型(YP-84)の製造に着手しました。これらの機体はエンジン、翼下増槽タンクの装備、武装など一連の改修を受け、YP-84Aと呼称されるようになります。最初の実戦型はP-84Bで、武装と一部の構造細部が後にリパブリック社の技術者たちによって改められました。1947年6月に初飛行し、まもなく部隊への引き渡しが始まっています。226機のP-84Bが製造された後、生産ラインは次の型P-84Cへと切り替わりました。この系列の原型機は1948年4月に初飛行しており、その約2ヶ月後の6月11日、軍当局は呼称を「P」から「F」へ変更する指令を発しています。生産された191機のF-84Cは構造上の変更が特徴で、技術者たちは電気系統を再設計し、燃料供給系統と油圧装置を全面的に見直しました。

1948年11月に登場した第3量産型F-84D(154機)には、さらなる改修が施されています。より厚い外板の採用によって構造が強化され、燃料供給系統には予熱装置が組み込まれました。加えて、より強力なJ35エンジンの搭載により、最高速度は時速965kmへ向上し、全備重量は約300kg増加しています。

F-84Dは朝鮮戦争で実戦使用された最初のサンダージェットでした。続いて登場したのが量産型F-84Eです。この系列は合計843機が生産され、うち100機はNATO加盟国向けでした。初飛行は1949年5月18日で、搭載機器に多数の変更が加えられたほか、パイロットのコックピット内配置を改善するため胴体が約30cm延長された点が大きな特徴です。

直線翼を持つ5番目にして最後の型は、核兵器を運搬できる軽量戦闘爆撃機を求めた戦術航空軍団(Tactical Air Command)の要請により、1950年11月に誕生しました。F-84Gの引き渡しは翌年1月に始まり、生産総数は3,025機。そのうち約3分の2(正確には1,936機)が同盟諸国へ供給されています。武装関係の変更に加え、このモデルは推力2,540kgのJ35エンジンを動力とし、空中給油装置と自動操縦装置を備えていた点も特筆されます。

F-84G(米空軍最後の直線翼戦闘機)を完成させたカルトヴェリは、この機体が運用上の限界に達したと判断し、今後の唯一の道は当初の設計を大幅に見直すことだと結論づけました。こうして生まれたのが後退翼を持つF-84Fサンダーストリークです。

実戦での運用

1951年、韓国・大邱(テグ)に展開した第27戦闘護衛航空群所属のF-84E

サンダージェットは、実戦に投入された最後の亜音速直線翼戦闘爆撃機となりました。

朝鮮戦争では、アメリカはまずF-84を、爆撃機をMiG-15の攻撃から守る護衛機として起用しました。しかしこの任務においてはMiG-15に明らかに劣勢であり、サンダージェットが護衛任務に不向きであることは早々に判明します。そこで以降は対地攻撃に専念させることとなり、こちらの分野では完全な満足感を与える活躍を見せました。これらの作戦で約330機のF-84が失われており、その半数は対空半数は対空砲火による損失だったと伝えられています。

フランスは1956年のスエズ危機(ムスクテール作戦)において、エジプトに対し自国のF-84Fを実戦投入しています。

トルコもまた、1974年の北キプロス侵攻の際に、おそらくF-84Fを使用したものと考えられています。

F-84Gサンダージェット主要諸元