マークA「ウィペット」とは
マークAウィペット（Mark A Whippet）は、第一次世界大戦中にイギリス陸軍が開発・運用した中戦車です。重厚な歩兵支援用の菱形戦車とは対照的に、従来騎兵が担っていた「戦線突破の拡大と敵の追撃」という任務を装甲車両に置き換えるべく生まれた、より軽量かつ高速な戦車でした。1918年初頭にイギリス陸軍へ配備され、同年3月に初陣を迎えると終戦まで休みなく戦い抜き、戦後まもなく退役しました。生産数は約200両に達し、日本やソ連でも使用されています。
基本諸元
- 国：イギリス（グレートブリテン）
- 分類：中戦車
- 最高速度：12.8 km/h
- 航続距離：64 km
- 乗員：3名
- 武装：ホチキス7.7mm（.303口径）機関銃 × 4
- 装甲厚：最小5mm／最大14mm
- 全長：6.09m／全幅：2.61m／全高：2.74m
- 戦闘重量：14.2t
- エンジン：テイラー水冷直列6気筒ガソリンエンジン × 2（各45馬力）
開発の経緯
菱形戦車の始祖であるマークIがその実力を示すや否や、イギリス陸軍省はより軽く、より速い戦車を求めるようになりました。その狙いは、騎兵の伝統的な任務である「突破の拡大と追撃」を戦車に担わせることにありました。「馬に代わるものとして装甲を与える」という思想のもと、マークIの生みの親であり、リンカーンのウィリアム・フォスター社（William Foster & Co.）の常務取締役でもあったサー・ウィリアム・トリトンが設計に着手します。
彼がこの車両に与えた名前は「トリトンの狩人（Hunter Tritton）」――その名が示す通りの性格を持つ戦車でした。不整地走破性については、重戦車が大型の塹壕に束材（ファシネ）を投下して渡ることを前提とすればさほど重要ではないと考えられ、その結果「ハンター」の車体長は短縮され、全体の重量と寸法も抑えることができました。
車内配置と双発エンジン方式
車内のレイアウトは、当時運用されていた装輪装甲車に似ていました。機関室が前方に置かれ、長いボンネットの後ろに操縦席が設けられ、さらにその後方には車長と砲手が搭乗する旋回砲塔が計画されていました。ところが残念ながら、量産型ではこの旋回砲塔は断念されます。製造は容易になったものの、乗員の環境は格段に悪化しました。車長と砲手は、戦闘用に設計されたわけでもない狭い戦闘室内で、4挺もの機関銃を操作しなければならなくなったのです。
また、トリトンは側減速ギアの軸にブレーキをかけた際に生じる動力損失を深く認識しており、製造上の困難を増やさずにこの問題を解決するため、左右の履帯それぞれに1基ずつのエンジンを搭載しました。理論上は妥当な対策でしたが、実践では無数のトラブルの種となりました。このトリトン方式は、後にアメリカ海軍の水陸両用車にも採用されましたが、結果もやはり同様だったといわれています。
革新的な外観と実戦での限界
ウィペットでは初めて履帯が車体全体を囲む形ではなくなり、伝統からの決別を予感させる、きわめて近代的な外観を持つ車両となりました。泥よけ装置が履帯と転輪を常時清掃してくれたおかげで、整備も格段に楽になりました。
しかし残念ながら転輪にはサスペンションがなく、高速走行の望みは完全に絶たれていました。理論上の最高速度が出せるのは障害物のない平坦な地形だけで、フランドルの泥濘（ぬかるみ）の中では、ウィペットの機動性は馬に大きく劣っていたのです。
さらに致命的だったのが航続距離の短さです。突破を拡大するという使命を負いながら、64kmで燃料切れになるのは避けられず、乗員たちはやむなく車体外側に固定した缶に予備燃料を積むという、作戦行動中には自殺行為ともいえる手段に頼らざるを得ませんでした。また、初期型ではエンジン前方、正面装甲の間に防御装甲が施されていましたが、それは皮肉にも対戦車砲弾を受けるのに理想的な位置でもあったのです。
ドイツの模倣とその後の展開
こうした欠点を数多く抱えながらも、ウィペットは総合的に見て大きな成功作とみなされ、ドイツ軍はほぼ細部までこれを模倣しようと急ぎ、しかも砲塔に57mm砲を搭載したいという賢明な構想まで持っていました。休戦協定がドイツの計画を打ち切りましたが、そのドイツ版はさらにスウェーデンへと受け継がれ、「m/21 ボフォース」の名称で発展を続けました（現存するコピー車両もあります）。改良されたこの車両は、はるかに有効なものとなりました。
一方イギリスでは、1919年にウィペットは退役し、既存の約200両すべてがスクラップにされました。ただし、その前にフランスの戦車軍団中央工廠において、ついにサスペンション付き転輪を備えたウィペットの実験が行われています。改良効果はきわめて明白で、ハンドレページ爆撃機から流用した360馬力のロールス・ロイス「イーグル」航空エンジンを採用すれば、戦車は難なく48km/hに到達できました。しかし、これらの可能性は結局活かされることなく、イギリスの戦車運用思想はミディアムCとその派生型に固執し続けたのです。