ラ・シャペル・オー・サン遺跡の概要
ラ・シャペル・オー・サン(La Chapelle-aux-Saints)は、フランス中部コレーズ県の同名の村の近郊に位置する洞窟遺跡です。1908年、ここで成人ネアンデルタール人のほぼ完全な骨格が発見されました。
フランスの人類学者マルセラン・ブール(Marcellin Boule)が1911年から13年にかけて発表したこの遺骸に関する研究は、「ネアンデルタール人は類人猿的で、現生人類から進化的に大きく分岐した存在である」という20世紀前半の古典的な記述となりました。その後数十年にわたる研究によって、この半ば獣のようなイメージは修正され、否定されてきましたが、ブールの描いた姿は今なお一般に広まるネアンデルタール人のイメージとして根強く残り続けています。
骨格が示すネアンデルタール人の身体的特徴
良好な保存状態で残された頭蓋骨と、やや不完全な胴体・四肢の骨は、他のネアンデルタール人と多くの共通点を持っています。
- 寒冷気候への適応を示す、がっしりとしたずんぐりした体型
- 大きく前方に突出した顔面中央部(特に歯と鼻)、丸みを帯びた太い眉弓、そして大きいながらも縦長で低く丸みのある頭蓋
- 腕と手の筋肉が強力に付着していた痕跡を示す、頑丈な四肢の骨
過酷な生涯と社会的ケアの証拠
ラ・シャペル・オー・サンで発見された骨格は、ネアンデルタール人が負傷のリスクの高い過酷な生活を送り、日常的な活動の中で深刻な身体的変性を経験していたことを示しています。具体的な証拠としては以下が挙げられます。
- ほとんどの臼歯の喪失と、それに伴うあごの関節(側頭下顎関節)の変性
- 外耳道の炎症(難聴を患っていた可能性を示唆)
- 肩関節の重度の変形性関節症
- 頸椎の大規模な変形性関節症による変性
- 損傷を受けた股関節
- 癒合して治った肋骨骨折
この個体は30代で亡くなりましたが、こうした慢性的な変性状態や古傷を抱えながら、その後も何年も生き延びていました。この事実は、ネアンデルタール人が道具や技術の限界を身体の強靭さである程度補っていたこと、さらに傷ついた者や弱った集団成員の長期的な生存を可能にする社会的ネットワーク(相互扶助の仕組み)を既に持っていたことを示しています。
ネアンデルタール人埋葬の最初の証拠
また、この遺体は小さな洞窟の中央部に掘られた穴に意図的に埋葬されていたため、ネアンデルタール人に埋葬儀礼が存在したことを示す最初の証拠ともなりました。死者を丁重に扱うという行為は、彼らが持っていた文化的・精神世界的な側面をうかがわせるものとして、今日でも大きな注目を集めています。