1936年10月下旬、前進を続けるナショナリスト（反乱軍）は、スペインの首都マドリード攻略を目指して兵力の集結を開始した。攻撃を仕掛けるには、これ以上ない好機であった。
アフリカ軍団を中核とするナショナリスト軍は、セビリアから首都郊外まで共和国の民兵部隊を駆逐してきた。マドリードの陥落は、仮に戦争の終結こそもたらさないにせよ、フランコにとって大きな心理的勝利となり、諸外国による政権承認への道を開く可能性すらあった。
当時のマドリードは、ほとんど戦わずともナショナリストの手に落ちる、熟した果実のように見えた。市の守備隊は民兵ばかりで、武装も人員も訓練も悲惨な状態だった。市内にも周辺にも要塞化は進められておらず、対空砲は皆無、守備隊を支援できる航空戦力も旧式のフランス機がわずかにあるだけだった。
ナショナリスト陣営には楽観論が支配していた。常に慎重なフランコでさえ勝利を確信し、部隊の後方には、マドリード市民向けの食糧を積んだトラックの車列まで集めていたほどである。この見方は、市内に滞在する外国記者たちだけでなく、民主主義政府自身によっても共有されていた。
首相ラルゴ・カバジェロは他の政治勢力、とりわけ共産党やアナキストを強く警戒しており、その一方でマドリード防衛の強化にはほとんど手を打たなかった。
戦場への道
当時の政府が講じた唯一の措置は「混成旅団」の編成だった。各旅団は正規兵1個大隊と民兵3個大隊で構成するというものである。それでもなお、政府には戦う決意が欠けていた。
市内に潜む「第五列（フィフス・コラム）」の破壊工作を恐れたカバジェロは、政府をマドリードから撤退させることを決断する。この決定に続いたのはパニックだった。閣僚、官僚、そして支持者たちが次々と去っていった。8,000人のナショナリスト捕虜を連行することも決められたが、彼らは道中で全員虐殺された。
市に留まることを選んだのは共産党だけだった。最初のソ連製武器と最初の軍事顧問団がすでに到着していたのである。そして10月29日、ソ連戦車が公式に戦場へ姿を現した。
当時大佐だったソ連のパヴロフの指揮のもと、ソ連乗員が操る戦車群は、マドリードを南から遮断しようとするナショナリスト部隊へ反撃を開始した。戦車隊はナショナリスト軍のモロッコ騎兵部隊と交戦したが、これを無力化することはできなかった。モロッコ兵は戦車が展開できない住宅地へ退避したのだ。
この戦車攻撃は、共産党系民兵組織「第5連隊」の歩兵部隊の支援を受ける予定だった。しかし連携の拙さゆえに戦車と歩兵は協同できず、攻撃は失敗に終わった。
とはいえ、この一連の戦闘にはプラスの側面もあった。ナショナリスト側はマドリードの防御が実際よりも強固だと信じ込み、兵力を市の西部正面に集中させたのである。政府がバレンシアへ去った後、市の防衛の名目上の指揮はミアハ将軍とポサス将軍が執った。
しかし実質的には、すべてがソ連の管理下に入った。ソ連顧問団とスペイン共産党、アナキストたちは市民動員に成功した。男性はもちろん、女性までもが召集された。バリケードと即席の防御陣地の構築が始まり、起きていることはまさに前例のない光景だった。少なくとも30万人の人々――その大多数は非武装だったが――が、マドリードを守るために戦う覚悟を固めたのである。
一方、フランコは自軍の精鋭をマドリードへ投入した。約2万人のモロッコ兵とスペイン外人部隊員が攻撃に参加することになった。11月8日、戦闘が始まった。ナショナリスト砲兵隊が射撃を開始し、地平線には最初の爆撃機が現れた。だが今回は、それらに立ち向かう者がいた。70機以上のソ連戦闘機が市の防空に就いていたのである。
ソ連戦車、第五列、そして国際旅団
ナショナリストは4個の突撃縦隊で市への攻撃を仕掛けた。作戦指揮官のモラ将軍に対し、外国人記者たちが「どの縦隊がマドリードを占領するのか」と尋ねると、彼は「第5番目だ」と答えた。これは市内に潜むナショナリスト支持者たちを指す言葉であり、ここに有名な「第五列」という用語が生まれた。
しかし攻撃は当初から、勇気と決意によって迎えられた。建物群に立て籠もる共和派は激しい抵抗を見せ、一方、ナショナリスト側の戦車は市街地ではほとんど役に立たなかった。運命的なことに、戦闘は激烈かつ容赦のない市街戦の様相を呈した。ナショナリストの兵力では、到底勝ち目がなかったからである。同時に、共和派は増強され続けた。
戦闘2日目、ハンガリー出身のクレーベル（ラザール・シュテルン）率いる第11国際旅団約1,900人がマドリードに登場した。旅団は3個大隊――ドイツ人「エドガー・アンドレ」大隊、フランス人「パリ・コミューン」大隊、ポーランド人「ドンブロフスキ」大隊――で構成され、イギリス人機関銃中隊も有していた。
11月9日の朝、旅団は戦線最大の要衝であるマドリード大学都市（シウダー・ウニベルシタリア）付近に投入された。ドイツ人義勇兵たちは狂信的なまでの闘志を見せ、対するモロッコ兵もまた同じだった。一日中激しい市街戦が続いたが、決定的な成果はないまま、戦闘は11月12日まで続いた。この日、新たな共和派戦力がマドリードに到着したのである。
それは第12国際旅団だった。同じく3個大隊編成――ドイツ人「テールマン」大隊、フランス人「アンドレ・マルティ」大隊、イタリア人「ガリバルディ」大隊――で、こちらもハンガリー出身のルカーチ（マーテー・ザルカ）が指揮した。ウィンストン・チャーチルの甥もこの旅団に加わっていた。
ドゥルティ、アナキストたち、そして「英雄的」死
さらに、アナキスト指導者ブエナベントゥーラ・ドゥルティ率いる3,000人のアナキスト民兵旅団も市に到着した。アナキストたちは大学都市方面へ進み、翌日に攻撃をかけるよう命令されていたが、決定的な瞬間になって塹壕から出ることを拒否した。
彼らが攻撃に応じなかったため、800人のモロッコ兵と外人部隊員が突破に成功した。ナショナリストが初めて敵防御線に突破口を開いた瞬間だった。だが、これを拡大する予備兵力はなかった。ミアハは直ちに第12国際旅団をその地点へ投入し、戦線の連続性は回復された。
11月20日、ドゥルティが死んだ。アナキストたちは共産党員の放った弾によるものと言い、共産党員たちはアナキストの弾だと主張し、後に両者はナショナリストの銃火によるものと合意した。しかし実際のところ、ドゥルティは自動車に乗り込もうとした際、同行者の銃が暴発して命を落としたらしい。銃がドアの取っ手に引っかかって暴発し、弾丸が胸に命中したのである。結局、プロパガンダの力によって「ナショナリスト狙撃兵による英雄的死」という物語が広められることになった。
永久の停止……
フランコがさらなる増援を戦線に投入しても、マドリードの戦いは次第に沈静化していった。以降、終戦までナショナリストが再びマドリードへの総攻撃を試みることはなかった。彼らの行動は包囲と砲撃に限られた。そもそもフランコは、共産主義者の手にマドリードを残すくらいなら破壊した方がましだと公言していたのである。
マドリードの戦いは終わり、双方に甚大な犠牲を強いた。共和派にとってそれは偉大な勝利であり、「ファシズム」に対する抵抗の象徴となった。逆にフランコにとっては、内戦が長期化するという懸念の裏付けとなった。
マドリードの後、フランコは戦略を完全に転換し、極めて緩慢かつ慎重な足取りで前進することを決める。共和派からは、見せかけの成功といった心理的根拠さえ奪い去っていく方式である。