アフリカ上陸直後の快進撃
ロンメル率いるドイツアフリカ軍団の先遣部隊は、アフリカの大地に足を踏み入れるや否や攻勢に転じた。イタリア同盟軍があっけなく失った領土を、容易かつ迅速に奪回したのである。ただしこの成功は、奇襲効果と、英軍側の不備な配置・兵力の分散に大きく負っていた。
トブルク攻防戦――初攻防戦――初陣の敗北
アフリカ軍団最初の大規模な戦いは、1941年4月のトブルク攻防戦であったが、これは失敗に終わった。ロンメルが不十分な戦力を攻撃に投入したためである。さらに砂漠環境での訓練不足も祟り、夜間襲撃部隊は方向を見失って混乱し、守備隊に反撃の好機を与えてしまった。この敗北による損害は、死傷者・行方不明者合わせて600名に達した。
「クルセーダー作戦」と歩兵部隊の意地
1941年11月、英軍は新たな攻勢「クルセーダー作戦」を開始した。この一連の戦闘の中で、第15装甲師団の直属歩兵部隊は、同師団の工兵大隊と対戦車砲兵の増援を受けていたものの、砲兵支援も戦車もない状態で英軍の防御線を突破し、敵砲兵陣地まで進出した。さらに敵の反撃をことごとく撃退して多数の戦車を破壊し、砲兵中隊2個を制圧、英兵600名を捕虜にするという驚異的な戦果を上げたのである。
トブルク陥落とエル・アラメインへ
1942年5月末、アフリカ軍団は再びトブルクに戻り、今度はこれを攻略することに成功した。この勝利によりロンメルは元帥杖を授かり、元帥に昇進した。その後、アフリカ軍団は退却する英軍を追撃し、英軍はエル・アラメインの地に陣地を築いて抵抗した。
疲弊した将兵による突破の試みは、増強された英軍の前に失敗した。そして敵の反攻に見舞われると、枢軸軍の前線は崩壊した。その間に連合軍はフランス領北アフリカに上陸・占領し、ロンメルの南方、チュニジアへと進軍していた。
チュニジアへの撤退と終焉
アフリカ軍団は一歩ずつチュニジアへと後退しながら、追撃する英第8軍と激しく戦い抜いた。ロンメルは一時反攻を試みたものの失敗に終わり、チュニジア手前最後の要衝マレス線の保持にも失敗した。数ヶ月後、すべては終わりを告げた。勇猛果敢なアフリカ軍団の各部隊は武器を捨てたが、その伝説は生き続けることとなった。
アフリカ軍団の主力師団
第15装甲師団
第15装甲師団は、1941年6月の対英戦闘に参加し、「ブレビティ作戦」「バトルアックス作戦」など英軍の攻勢をことごとく撃退した。特に1941年11月の「クルセーダー作戦」では目覚ましい戦果を挙げた一方、甚大な損害も被り、戦線を離脱して再編成を待つこととなった。
1942年1月、人員と戦車の補充を受けた同師団は、ロンメルの反攻作戦に参加し、ベンガジの奪回に貢献した。同年5月にはガザラの戦いとトブルク攻略に参戦し、その後は退却する英軍の追撃戦に加わってエル・アラメイン戦線まで進んだ。
7月1日から9月2日にかけて、第15装甲師団はエル・アラメインに対する度重なる攻撃とアラム・ハルファの戦いに参加したが、いずれも実を結ばなかった。第二次エル・アラメインの戦いで同師団は壊滅し、残存兵力はチュニジアへ撤退した。現地で再編成された同師団は、英軍およびギリシャ神聖中隊に対するドイツ軍の激しい反攻(クサール・リラーヌの戦い)に参加した。
しかし、すべての反攻は撃退され、1943年5月までに第15装甲師団は、チュニジアの他のドイツ軍部隊と運命を共にして武装解除を余儀なくされた。
第21装甲師団
第5軽師団として編成され、後に第21装甲師団と改称されたこの部隊もまた、アフリカ軍団の全作戦に参加し、特にトブルク周辺の戦闘で際立った活躍を見せた。エル・アラメインの敗北後はチュニジアへ撤退した。
同地で同師団は、アフリカにおけるドイツ軍最後の成功した攻勢となるカセリーヌ峠の戦いに参加した。歴戦の勇士たちにとって、経験の浅い米軍を圧倒することは難しくなかった。しかしこの成功こそが第21装甲師団の白鳥の歌となった。1943年5月13日、チュニジアにおける枢軸軍前線の崩壊とともに、同師団はついに降伏したのである。
第90軽歩兵師団
第90軽歩兵師団はすべての戦闘で優れた働きを見せたが、多大な損害を被った。1942年夏の時点で、同師団の戦闘可能人員はわずか1,600名にまで減少していた。エル・アラメインの敗北後はチュニジアで再編成され、5,700名の規模となった。そして1943年5月12日、枢軸軍前線崩壊の末、ついに降伏した。最後の、そして最も長く指揮を執った師団長はテオドール・フォン・シュポネック伯爵中将であり、1942年9月22日から終局の日まで指揮官を務めた。
第164軽歩兵師団
第164軽歩兵師団は、第一次エル・アラメインの戦いで初陣を飾った。1942年10月のエル・アラメインにおける最終的な敗北の後は、後衛(しんがり)任務を担い、極めて大きな損害を受けた。チュニジアで再編成されると、マレス線の戦いで勇戦した。しかし1943年4月までに、同師団は車両を1台も保有できない状態にまで消耗していた。そして1943年5月13日に降伏した。
捕虜となった将兵たちのその後
アフリカ軍団の捕虜となった将兵たちは、デナチフィケーション(非ナチ化)プログラムを受講した後、1946年から47年にかけて解放された。