レオナルド・ダ・ヴィンチは、ルネサンス人の典型とされる人物です。絵画、彫刻、執筆、数学、科学の探究、さらには楽器の演奏まで、多岐にわたる分野で類まれな才能を発揮しました。『モナ・リザ』や『最後の晩餐』といった名画で名声を得た一方で、さまざまな機械や日用品の設計図・スケッチによっても高く評価されています。
1452年4月15日に生まれたレオナルドは「時代を先取りしていた」と言われ、その発明の一部は今なお色あせることがありません。しかし懐疑論者の中には、「500年以上も前に、たった一人の人間がこれほど多くの革新的なアイデアを思いつくことは不可能だ」と主張する者もいます。陰謀論の世界では、ダ・ヴィンチはタイムトラベラーだった、あるいは高度に発達した異星文明の使者だったなどと語られ、それによってルネサンスの技術者たちの着想や技術的解決策を説明しようとします。果たして彼の作品のうち、本当に「時代を先取りしている」と言えるものはどれなのでしょうか。
飛行機械
人類は古来、空を飛ぶことに憧れてきました。神話の世界では、ダイダロスが鳥の羽を蝋で接着した翼を作り、息子のイカロスがそれで飛翔しましたが、試みは失敗し、若者の死という悲劇に終わりました。レオナルド自身は、揺りかごの上にトビが舞い降りた出来事を運命の暗示と信じ、この鳥こそが飛行への手がかりになると考えていました。飛行機械研究の初期段階では、鳥の翼の構造と動きの分析に基づいて設計を進めています。
レオナルド・ダ・ヴィンチがスケッチしたヘリコプターとハンググライダー
「私は木の骨組みに絹を張った構造物を作り、その上に鳥の羽と軽い網を載せました。しかしこの考えは間違いでした。鳥に倣うのは適切な発想ではありませんでした。コウモリの翼を模した翼の方がはるかに良いアイデアだと分かりました。(…) 穴がなければ空気が翼を通り抜けられないため、空中に上がりやすくなるからです。しかし、この考えもまた間違いでした。」
描いたスケッチをもとに紙の模型を作り、蝋で接着して検証しました。本人が実際に飛行を試みたかどうかは定かではありません。1506年にはチェチェリ山（モンテ・チェチェリ）で、トマッソ・マジーニが操縦する飛行機械による飛行実験が行われたとも伝えられています。しかし、これらの出来事を裏付ける文書は残っておらず、むしろ全体が一つの大きな伝説であると語られることの方が多いのです。
レオナルドは時が経つにつれ、人間は重すぎて体力も弱いため、翼と腕の動きだけでは空中に浮上できないことに気づきました。そこで彼の図面には、現代のヘリコプターに似たデザインが登場します。ただし、ローターと機体が互いに逆方向に回転すると想定されていたため、その構造のままでは実際に浮上することはできませんでした。
本記事は、ベルトナ出版から刊行されたクリストファー・マハト著『レオナルド・ダ・ヴィンチの告白』などに基づいて作成されました。
結局、偉大な発明家は飛行機械の開発を断念しました。それは性急な諦めだったのでしょうか？2002年10月、イギリス人女性ジュディ・レーデンがテストパイロットとして、500年前の彼の図面をもとに製作されたグライダーで飛行しました。使用されたのは、ダ・ヴィンチが当時入手できたはずの素材だけ――黒ポプラと竹のフレームに亜麻布の帆を張り、革のストラップと麻の紐で結んだものです。そして試みは見事に成功しました。
パラシュート
仕掛けを使って空中に浮かぶことに関しては失敗談が多いレオナルドですが、落下の問題については話が別でした。この発明家はパラシュートの考案者とされています。『レオナルド・ダ・ヴィンチの告白』には、その革新的な仕組みについて次のような記述があります。
「その原理は非常にシンプルです。先端を上に向けたピラミッドのような形のものに、数本の紐を取り付けます。落下する人はその紐をつかみ、ピラミッドが落下速度を緩和します。そうすればゆっくりと降下できるため、地面に叩きつけられることはありません。」
この設計が有効であることは、長い歳月を経て実証されました。2008年、スイスのスカイダイバー、オリヴィエ・ヴィエッティ＝テッパが、レオナルドのスケッチと指示に従って作られたパラシュートで650メートルの高さから飛び降り、無傷で着地しています。その8年前には、イギリスのパラシュート選手エイドリアン・ニコラスも同様の試みを行い、こちらも無事に飛行を終えました。
戦争機械
最初の戦車「マークI」は1916年、ソンムの戦いにおいてイギリス軍が歩兵支援のために実戦投入しました。しかしダ・ヴィンチは、はるかに早い時期に同様の構想を抱いていました。類似の車両に関する最初の言及は、1482年～1483年の日付のある、当時ミラノ公だったルドヴィーコ・スフォルツァ宛てのレオナルドの手紙に見られます。彼はこの手紙で、軍事技術者としての奉仕を申し出るとともに、戦争装置の一連の提案を行いました。その中には、亀に似た装甲を備え、石を投擲する大砲を搭載した戦闘車両が含まれていました。彼は自らのビジョンを次のようにまとめています。
「私はまた、覆いがあり、安全で難攻不落の車両を作ることもできます。その砲火によって敵を打ち破ることができ、敵がどれほど多数であろうと攻撃することはできません。味方の歩兵はその戦車に徒歩で大挙して続き、無傷のまま何の妨げもなく前進できるでしょう…」
その後、1487年頃、レオナルドはこのコンセプトをスケッチとして描き留めました。しかし、試作車が実際に製作された証拠はなく、おそらく当時の技術的制約によるものと考えられます。
もし誰かがこの戦闘車両を実際に製造したらどうなっていたでしょうか？実は、この車両の設計図には重大な誤りが含まれていました。クランクが互いに逆方向に動くようになっていたのです。多くの歴史家は、これは意図的な「見落とし」であり、興味を持った第三者が車両を作るのを防ぐための仕掛けだったと主張しています。『レオナルド・ダ・ヴィンチの告白』には次のような記述があります。
1487年頃、レオナルドはこのコンセプトデザインをスケッチに描き留めた。しかし、試作車が製作された証拠はない
「特に私の設計では、敵に奪われる事態に備えて、わざと小さな欠陥を組み込んでいます。戦闘車両の設計もその一例です。私は図面に意図的にいくつかの変更を加えました。おかげで、私の図面どおりに発明品が作られた場合、移動に問題が生じるはずです。この装甲車はすぐに横方向や後ろ方向へ動いてしまうでしょう。これは私が意図的に設計に組み込んだ欠陥です。悪意ある者の手に渡れば役に立たなくなるように、というわけです。」
さらにダ・ヴィンチは、敵軍に壊滅的な被害を与えるはずだった、全長約30メートルにも及ぶ巨大なクロスボウ（石弓）も設計しました。加えて、そのノートにはカタパルトや大砲の図面も残されており、回転式の鍵（円筒錠）の考案も彼に帰されています。
その他のプロジェクト
レオナルドに帰される発明の数は驚くほど多く、地下水を汲み上げる装置、跳ね橋、ベアリングなどもその中に含まれます。あまり知られていませんが興味深いのが、測定装置、いわば距離計の考案です。これを用いてダ・ヴィンチは、チェーザレ・ボルジアから依頼を受けたイモラ市の正確な建築測量を行いました。
「私が距離計と呼んだものを、今でも覚えています。それも荷車でした。荷車の車輪が一回転するごとに、球が一つ専用の容器に落ちる仕組みです。つまり、この荷車で一定の距離を走り、球の数を数え、それに車輪の円周を掛ければ、距離が分かるというわけです。」
本記事は、ベルトナ出版から刊行されたクリストファー・マハト著『レオナルド・ダ・ヴィンチの告白』などに基づいて作成されました。
生涯を通じて、この先見的な人物は約6千ページものノートを書き残しました。その大部分は技術的な内容に関するものでしたが、当時の制約のため、そこに示された解決策のほとんどは実現されませんでした。理論は実践に移されなかったのです。とはいえ、現代でも多くの人が、これらの設計図をもとに偉大な発明家の装置を再現しようと試み続けています。
参考文献：
- M. アシュキェウォヴィチ『レオナルド・ダ・ヴィンチの発明』カトヴィツェ、2013年
- 映画『レオナルド・ダ・ヴィンチ ― 万能の天才』2018年