アメリカ合衆国オクラホマ州北東部に位置するタール・クリーク（Tar Creek）地域は、かつて世界で最も豊かな鉛と亜鉛の産出地の一つとして知られていました。
三州鉱山地区としての繁栄
この地域は、オクラホマ・カンザス・ミズーリの3州にまたがる「トライステート鉱山地区（Tri-State Mining District）」の一部であり、20世紀初頭から中期にかけて、全米のみならず世界中の工業生産を支える重要な資源地帯として栄えました。
特に第一次世界大戦から第二次世界大戦の時期には、武器や弾薬の製造に不可欠な金属の需要が急増し、周辺の町々は鉱業による莫大な富を享受しました。ピーク時には、この地域だけで世界の亜鉛供給量の相当な割合を占めていたとも言われています。
鉱業の衰退と環境への影響
しかし、1960年代から70年代にかけて採算性の低下や海外との競争により鉱業は次第に衰退し、かつての繁栄は影を潜めました。さらに深刻なのは、長年にわたる採掘活動がもたらした環境汚染です。
露天の坑口からは重金属を含む酸性の水が流出し、土壌や河川が汚染されました。1983年には、タール・クリークは米国環境保護庁（EPA）によりスーパーファンド法に基づく浄化対象地域に指定され、米国史上最も大規模な環境修復プロジェクトの一つとなりました。
歴史が教える教訓
タール・クリーク地域の歴史は、天然資源がもたらす豊かさと引き換えに、環境や住民の健康がどのような代償を払うことになるのかを示す象徴的な事例です。かつて「世界一豊かな地域」と呼ばれた土地の物語は、資源開発と持続可能性のバランスを考える上で、今なお多くの示唆を与えてくれます。