イギリス13植民地(当初はイングランド植民地)は、17世紀初頭から18世紀前半にかけて、大西洋岸に沿って数百キロメートルにわたり形成されました。各地域は地理、人口、経済、制度の面でそれぞれ異なる特徴を持っていました。また、入植地間の交通は遅く、しばしば困難を伴いました。当時の道路は状態が悪く、橋もほとんど存在しなかったのです。
人々――約220万人の人口
1770年頃、13植民地の総人口は約220万人に達していました。建国以来、植民地は移民の流入と高い出生率によって著しい人口増加を経験してきました。人口密度は比較的低く、入植者の大部分は農村部で暮らし、人口は主要都市が位置する沿岸部に集中していました。中でもフィラデルフィアは最大の都市で、1780年には約4万5,000人の住民を抱え、ボストンやニューヨークを上回っていました。
多様な植民地社会
アメリカ植民地社会はきわめて多様でした。イギリス系住民が多数派を占める一方、ドイツ人、スイス人、オランダ人、アイルランド人、スコットランド人、スカンジナビア人、フランス人なども暮らしており、特に北部・中部植民地で顕著でした。歴史家フェルナン・ブローデルは、こうした民族的混合こそがイギリスからの分離を促したと指摘しています。宗教面でも多様性が見られ、エリート層はプロテスタント信仰を共有しながらも複数の流派に分かれていました。ユダヤ教徒やカトリック教徒は疑いの目を向けられることが多く、主な宗教的少数派を形成していました。
階層化された社会構造
アメリカ独立革命前夜、ヨーロッパ系入植者はいくつかの社会的集団に属していました。領主制や封建制は13植民地ではほとんど見られませんでしたが、土地所有と富に基づく別のヒエラルキーが存在しました。エリート層を構成していたのは、総督、プランター(大農園主)、大商人、船主です。その下には職人、王の代理人、農民、小商人からなる中間層があり、彼らは総人口の約40%を占めていました。
船員、小作人、使用人は社会の最下層に位置しました。年季奉公人(ヌーヴェルフランスでは「アンガジェ」と呼ばれた)は白人の半無産階級を形成し、その境遇は奴隷に近いものでした。彼らは囚人や女性、子どもなど、自発的にあるいは強制的に新世界へ送られ、農業労働に従事させられた人々でした。
広がる格差と社会的緊張
植民地時代を通じて社会的格差は拡大していきました。さまざまな入植者集団は異なる利害を主張し、都市や農村では緊張、さらには反乱が発生しました。啓蒙的なエリート層は社会秩序の維持と財産の保護に関心を寄せていました。一方、他の入植者たちはイギリスの課税措置や土地の不平等により大きな苦しみを受けていました。一部の説教師たちの活動が社会的緊張をあおり、酒場や宿屋といった都市の社交の場が情報交換、議論、集会の場として機能しました。出版界もまた、革命的気運の醸成において重要な役割を果たしました。
黒人奴隷と先住民
アフリカ系アメリカ人の数は顕著に増加しました。1750年から1780年の間に、その数は23万6,000人から57万5,000人へと増えたのです。黒人の大多数は南部植民地に集中し、奴隷として扱われていました。しかし、解放された黒人の少数派も都市部に暮らしていました。1790年のアメリカ合衆国の領土範囲内におけるネイティブ・アメリカンの数は、10万人から20万人と推定されています。
思想家ハンナ・アレントは、同時代のヨーロッパ人旅行者の証言に基づき、アメリカにも貧困は存在したものの、当時のヨーロッパで頻繁に見られた悲惨さはほとんど存在しなかったと述べています。彼女にとってこの点こそ、アメリカ独立革命が1789年のフランス革命とは大きく異なる理由の一端を説明するものだったのです。
統治体制
各植民地はそれぞれの歴史に応じた独自の政治的地位を持っていました。通常、次の3つの類型に区別されます。勅許植民地は、君主が私的海運会社に与えた勅許状によって統治されていました。領主植民地は、「領主(Lord Proprietor)」と呼ばれる大人物の主導によって設立され、市民が総督を選出しました。そして王室直轄植民地(王領植民地)は、王権が制定した憲章の恩恵を受けていました。
総督は国王の名において行政権を行使し、軍隊を指揮しました。税関職員や王立歳入調査官の補佐を受けることもありました。総督評議会は司法権、行政権、立法権を備え、上院に相当する諮問機関として機能しました。さらに各植民地には議会が設けられ、評議会の同意を得ながら地域の問題だけでなく予算や民兵の装備についても審議・決定しました。議会はロンドンへ請願や要望を提出するための代理人を派遣することもできました。マサチューセッツのタウン・ミーティング(町民集会)では、入植者が直接民主制の一形態を実践していました。植民地領土の遠隔性と広大さにより、アメリカ人は相対的な地方自治を享受することができたのです。
経済
13植民地は全体として経済的に繁栄していました。北部のニューイングランドは手工業、海上貿易、漁業で生計を立てていました。ボストンの商人たちは西インド諸島と取引を行い、木材、小麦粉、魚、鯨油を輸出し、砂糖、糖蜜、タフィア(粗製ラム酒)を輸入しました。この貿易は冶金業や繊維生産を刺激するとともに、造船所や蒸留所の発展をも可能にしました。
中部植民地では農業が多角化し、畜産が盛んに行われていました。湿潤な亜熱帯気候に恵まれた南部植民地は、主に活発な商業農業(タバコ、藍、穀物などの輸出)によって成り立っていました。プランターたちは奴隷労働力を使役し、大規模な農場を経営していました。白人貴族はこれらの荘園で暮らし、美しい邸宅を建てさせました。ただし、この時代のプランテーション制度は、南北戦争まで続くことになるそれとはまだ異なっていました。後者は1798年に奴隷反乱から逃れたフランス人所有者たちによってもたらされたものだからです。南部は主に農村的な性格を保ち、都市は少なく人口も比較的まばらでした(チャールストン、ボルチモア、ノーフォーク)。