アンコールは、「彫刻された音楽」、「石の森」、そして「熱帯の密林に埋もれた幻の大聖堂」と、さまざまな言葉で表現されてきました。考古学者ベルナール・グロリエはこう語っています。「ヴェルサイユ宮殿、コンコルド広場、ルーヴル美術館、ヴォージュ広場、そして最も美しい大聖堂たちを、すべて思い浮かべねばならない」と。
実際、カンボジアの首都プノンペンから約300キロ離れたシェムリアップ近郊に佇む、この比類なき奇跡の遺跡を目にすることなしには、クメールという民族を理解することはできません。考古学者たちの地道な研究と最新技術の力によって、アンコールは今もなおその秘密を明らかにし続けています。しかし、どれほど多くの光を当てても、この魔法のような場所を包み込む根源的な神秘が尽きることは決してないでしょう。
クメール帝国の栄華を今に伝える巨大遺跡群
9世紀の創建から14世紀の衰退に至るまで、アンコールはクメール帝国の栄光ある首都でした。美しくも過酷な大自然の中に沈むこの広大な考古学遺跡群は、残念ながら「石の病」と呼ばれる劣化現象の脅威にもさらされながら、数十にも及ぶ魅惑的な寺院を今日まで伝えています。
その中でも絶対的な傑作と称えられるのが、ヒンドゥー教の最高神ヴィシュヌに完全に捧げられた山岳寺院（テンプル・マウンテン）、アンコール・ワットです。
インドに起源を持ちながら、クメールへと昇華した文化
アンコールにおいて、そのすべてはインドに由来します。何よりもまずブラーフマナ（バラモン）教でありながら、その一切が変容を遂げ、すべてがクメール独自のものへと生まれ変わっていきました。後にこの地に伝わった仏教もまた、同じように転化の道を辿りました。
石に刻まれた「クメールの微笑み」
閉じた瞳の石造りの顔に浮かぶ「クメールの微笑み」は、今も静かに息づいています。それは慈悲に満ちた微笑みです。踊るアプサラ（天女）たちが浮かべる微笑みは、より軽やかに、どこかいたずらっぽく。半ばは遊女、半ばは神に仕える巫女とも言うべき女性たちのその微笑みは、世界の反対側——まさに同じ時代、フランスのランス大聖堂の正面に花開いた「ランスの微笑み」を想起させずにはいられません。