アステカ(メシカとも呼ばれます)は、14世紀から16世紀にかけてメキシコ中南部を支配し、強大な帝国と輝かしい文明を築き上げました。「アステカ」という名称は、ナワトル語で「白き土地」を意味する伝説上の故地アストランに由来します。この呼称は、1780年に出版されたイエズス会士フランシスコ・ハビエル・クラビヘロの著書『メキシコ古代史』によって広く知られるようになりました。アステカ人はテスココ湖の島々に有名な都市メヒコ=テノチティトランを建設し、その人口はヨーロッパの首都を凌ぐ規模に達しました。ヨーロッパ人は美しい都に驚嘆すると同時に、繰り返される人身供犠にも強い衝撃を受けました。そして1521年、ス