古代の歴史

• 新研究で裏付け強まる――スノーボールアース期の氷河が地球最大の地質記録の空白「大不整合」を刻んだ

  『米国科学アカデミー紀要(PNAS)』に掲載された新しい研究によると、最大10億年に及ぶ地質時代を代表する岩石が、地球が全面凍結した「スノーボールアース」の時代に古代の氷河によって削り取られたことを裏付ける、さらなる証拠が示されました。この研究は、地球史上最大級の謎の一つである「大不整合(Great Unconformity)」の成因をめぐる議論に新たな知見をもたらすものです。大不整合とは、地球上の各地域で厚さ最大5キロメートルに及ぶ岩石が浸食され、地質記録に一時的な空白が生じた現象を指します。「この時代の堆積岩がこれほど多くの場所で欠落していることは、岩石記録における最も不可解な特徴の一つで

• モールド黄金マント――形もデザインも類を見ない青銅器時代の驚異の金細工

  1833年、北ウェールズ・フリントシャーの町モールド(Mold)にあるブリン・イル・エリロン山(Bryn yr Ellyllon、直訳すると「妖精の丘」)の採石場で働いていた労働者たちが、先史時代の墳丘墓を発掘しました。その中には簡素な石積みの墓があり、遺骨の上には一つの金製品が置かれていました。発見当時は「馬の胸飾り」と誤認この金製品は、取り出す際にいくつもの破片に砕けてしまいました。当初はその形状から、厚さわずか0.11ミリの薄い金板で作られた馬用の胸飾りの一部ではないかと考えられていました。実際に調査してみると、琥珀(コハク)のビーズ約200~300個がいくつもの列に配置された跡があり、

• 絶滅した巨大ラクダ「ノブロチラクダ」、約2万7000年前までモンゴルで古代人類と共存していた

  最後の巨大ラクダはモンゴルが最後の砦だった二つのこぶを持つ巨大なラクダ、ノブロチラクダ(Camelus knoblochi)は、中央アジアで約25万年にもわたって生息していたことが知られています。学術誌『Frontiers in Earth Science』に発表された新しい研究により、この巨大種の最後の生息地はモンゴルであり、約2万7000年前まで生き延びていたことが明らかになりました。モンゴルでは、この種は解剖学的に現代的な特徴を持つ現生人類(ホモ・サピエンス)と共存しており、すでに絶滅したネアンデルタール人やデニソワ人とも接触していた可能性があります。ノブロチラクダ絶滅の主因は気候変動だ

• サハラ砂漠がまだ砂漠でなかった頃――タッシリ・ナジェールに刻まれた先史時代の絵画と彫刻

  アルジェリア南部に広がる「川々の高原」アルジェリア南東部、リビアとマリとの国境近く、サハラ砂漠のただ中には、標高1,000メートルを超える広大な山岳台地「タッシリ・ナジェール」(現地語で「川々の高原」を意味する)が横たわっています。その面積は72,000平方キロメートルにおよび、国立公園および生物圏保護区として指定され、1982年からはユネスコの世界遺産にも登録されています。この地域には水を蓄える力のある砂岩が広がっており、そのおかげで周囲の砂漠とは対照的な植生が育っています。ここに自生する植物の中には、世界最古級の樹木であるサハラ糸杉やギンバイカ(ミルトス)があり、いずれも絶いずれも絶滅の危

• 新石器時代は人類を高く賢くした――しかし心臓病リスクも高めていた

  新石器時代以降、ヨーロッパの集団では遺伝的変化によって身長と知能が向上し、肌の色素沈着は減少しました。その一方で、「善玉」と呼ばれるHDLコレステロールの濃度を下げる遺伝的変化により、心血管疾患のリスクも高まったことが分かりました。オランダ・ナイメーヘンとドイツ・ハノーファーの研究チームが学術誌Frontiers in Geneticsに発表したこの研究は、新石器革命が人類の生活様式と健康に与えた深い影響を浮き彫りにしており、過去の出来事の解明は現代の科学や医療にとって貴重な出発点となります。植物や動物など他の生物と同じように、人間もまた形質が変化しうる動的な存在です。人間の行動や外見を観察す

• 国家の起源は「豊かな大地」ではなく「課税しやすい穀物」にあった――経済学の通説に挑む新研究

  狩猟採集から農耕へ、その転換の真の要因とはウォーリック大学、エルサレム・ヘブライ大学、ライヒマン大学、ポンペウ・ファブラ大学、バルセロナ経済大学院の共同研究チームが、「肥沃な土地における農業余剰の創出が、狩猟採集から農耕への移行を通じて複雑で階層的な社会の発展を促した」という従来の定説に異議を唱える研究成果を発表しました。権威ある経済学誌に掲載された論文論文「The Origin of the State: The Productivity of the Land or Appropriability(国家の起源:土地の生産性か、収奪可能性か)」は、経済学分野で最も歴史と権威のある学術誌の一つ

• チリ・アタカマ砂漠に広がる謎のガラス地層、その正体は約1万2000年前の彗星の空中爆発か

  約1万2000年前、チリのアタカマ砂漠の広大な範囲が、砂質の土壌をシリケートガラスの巨大な板へと変えてしまうほどの猛烈な熱に焼かれた。この謎めいたガラスの分布と組成を調べてきた研究チームが、ついにその「地獄のような出来事」の原因について結論に達した。地球外起源の鉱物が残す決定的な手がかり学術誌『Geology』に発表された研究によると、砂漠で見つかるガラス構造の中には、通常は地球外由来の岩石にしか含まれない鉱物を含む微細な破片が確認されたという。これらの鉱物は、NASAの探査機「スターダスト」が彗星「ヴィルト2」から採取した粒子の組成ときわめてよく一致していた。研究チームは、これらの鉱物の集合

• 約20億年前の海洋生命の爆発的増殖が地球最初の山脈を生んだ――最新研究が解明

  アバディーン大学の科学者たちが主導した画期的な研究により、かつてないほど繁栄した海洋生物が、地球の山々の形成に決定的な役割を果たしていたことが明らかになりました。 山の形成といえば、一般的にはプレートテクトニクスの衝突によって巨大な岩石板が地表へ押し上げられる現象として知られています。しかし今回の研究によれば、その背後には約20億年前の海洋に存在した豊富な栄養素があり、これがプランクトンの爆発的な増殖を引き起こしていたのです。 プランクトンが生んだ「潤滑油」 死んだプランクトンは海底へと沈み、やがて黒鉛（グラファイト）へと変化しました。この黒鉛こそが、岩石がプレートへと分裂する際の潤滑剤として

• 古代DNA研究が明かす新事実――ケルト語は青銅器時代後期の大規模な移住とともにブリテン島へ到来した

  ヨーク大学、ハーバード大学医学大学院、ウィーン大学が共同で実施した古代DNAの最新研究により、青銅器時代におけるブリテン島南部の人々の移動が詳細に追跡されました。研究の結果、紀元前1300年から800年頃にかけてブリテン南部に移り住んだ人々は、その後の人口集団の遺伝的な祖先のおよそ半分を占めていたことが判明したのです。侵略ではなく、緩やかな交流がもたらした変化DNAと考古学の両面からの証拠を総合すると、集団の遺伝的構造の変化は、暴力的な侵略や単発の大移動によって引き起こされたものではなく、数世紀にわたりブリテン島と欧州大陸の間で続けられた持続的な接触——商人の往還、異民族間の結婚、小規模な家族

• 最初のアメリカ人は「消えたベーリング列島」を渡ってやって来た――氷河期に浮かんだ数十の島々が鍵

  最終氷期、何世代にもわたる海洋移民たちが革の舟で浅い海を東へと漕ぎ、アジアから現在のアラスカへと渡りました。彼らは島から島へ、やがて海岸へと進みながら、沿岸や近海の豊かな生態系から採れる海藻、魚、貝類、鳥類、獲物で命をつないだといいます。こうした島づたいの移動ルートを可能にしたのが、大陸と大陸の間に約1,400キロメートル(900マイル)以上にわたって連なり、姿を変え続けた群島でした。「ベーリング移動群島」の発見カンザス大学がボローニャ大学およびウルビーノ大学との共同研究で発表した新しい論文は、新たに「ベーリング移動群島」と名付けられたこの地形を記録し、最初のアメリカ人たちがいつ、どこで、どの

• 【10億年前の化石】スコットランドで発見された微化石が動物進化の「失われた環」を解明

  イギリス・スコットランド高地で、約10億年前の化石が発掘されました。この発見により、動物の進化史における「失われた環」の一端が明らかになりつつあります。最古級の多細胞生物の痕跡イギリスのシェフィールド大学とアメリカのボストンカレッジが中心となる国際研究チームは、2種類の異なる細胞タイプを含む微化石を発見しました。この化石は、これまでに記録された中で最古の多細胞動物である可能性が指摘されています。この化石は、単細胞生物から複雑な多細胞動物へと移行する過程を解き明かす新たな手がかりとなります。現生のホロゾアン(動物にもっとも近い単細胞生物群)は現存する最も原始的な動物群とされていますが、今回発見さ

• 3万5000年前のルーマニア女性のゲノム解読で判明——人類の遺伝的多様性を減らしたのは氷河期だった

  3万5000年前の女性の完全ゲノム解読に成功ルーマニア南部バイア・デ・フィエルの洞窟(ペシュテラ・ムイエリ、別名クエバ・デ・ムイエロル)で発見された、3万5000年前に生きた女性「ペシュテラ・ムイエリ1号」。この頭蓋骨から、研究者たちが初めて完全なゲノム配列の解読に成功しました。ボトルネックはアフリカ脱出ではなく氷河期彼女の持つ高い遺伝的多様性は、人類史上最大の「ボトルネック(遺伝的な瓶首)」がアフリカからの移出時に起きたのではなく、最終氷期の最中およびその後に発生したことを示しています。これはウプサラ大学のマッティアス・ヤコブソン教授率いる研究チームが、学術誌Current Biologyに

• 人類進化を導いた4つの大革命――食・分類・認知・農業

  博物学者であり作家でもあるヘルベルト・ヴェントは、著書『猿から人間へ』の中でこう述べています。「人類が成し遂げた最も偉大で魅力的な、そしておそらくは幻滅をもたらす発見の一つは、自らの起源の解明である」と。この研究分野は非常に新しく、科学としては19世紀になってようやく登場しました。しかし人類という種の歴史ははるかに古く、35億年に及ぶ進化の果てに生まれたものであり、その過程では数多くの種が誕生しては絶滅していきました。先史時代の人類進化の鍵とは何だったのか。それを解き明かそうとする関心が高まるのは、ごく自然なことといえるでしょう。「先史時代」という概念の整理まず用語を整理しておきましょう。一般

• アメリカ大陸へ最初に渡った人々は犬を連れていた——犬の家畜化は2万3000年前のシベリアで始まった

  新たな研究により、アメリカ大陸に定住した最初の人々が、自分たちの犬を連れて海を渡っていた可能性が高いことが明らかになった。この発見は、犬がどこから来たのかという古くからの謎に、新たな光を投げかけるものである。英国ダラム大学の考古学者アンジェラ・ペリ(Angela Perri)氏率いる国際研究チームは、古代の人類と犬に関する考古学的記録および遺伝学的記録を包括的に分析した。1万5000年前の大移動に、犬も同行していたその結果、1万5000年以上前に北東アジア系の人々がアメリカ大陸へ渡った際、すでに犬が彼らに同行していたことが判明したという。研究者らによると、この発見は、犬の家畜化がおそらく2万3

• セルビアの「ヨーロッパのサハラ」――先史時代の砂漠が遺したヨーロッパ最大の砂地帯

  セルビア東部に広がるヨーロッパ最大の砂地帯セルビア東部、ヴォイヴォディナ自治州。ドナウ川とカルパティア山脈南西斜面のあいだには、「デリブラト砂丘(デリブラツカ・ペシュチャラ)」と呼ばれる広大な砂地帯が広がっています。近隣の町デリブラトにちなんで名付けられたこの場所は、ヨーロッパで最も規模の大きい砂の地域です。ここは、パンノニア海の後退によって生まれた古代の巨大な先史時代の砂漠の名残であり、「ヨーロッパのサハラ」とも呼ばれ、ヨーロッパ最古の砂漠だと考えられています。パンノニア海の消滅が生んだ砂漠パンノニア海は約1000万年前、アルプス山脈からアラル海まで広がっていた大海「パラテチス海」が南ヨーロ

• 大型動物の絶滅が人類の脳を発達させた？ テルアビブ大学が提唱する新理論

  イスラエルのテルアビブ大学ヤコブ・M・アルコウ考古学科のミキ・ベン＝ドール博士とラン・バルカイ教授は、約200万年前の人類登場から農業革命（紀元前1万年頃）に至るまでの、人類の生理的・行動的・文化的進化を一貫して説明する独自の理論を発表しました。これまで人類史前史における主要な現象を包括的に説明する理論は存在しませんでしたが、この新理論は学術誌『Quaternary（第四紀）』に掲載されています。 人類は大型動物の狩人として始まった 論文によれば、人類はもともと大型動物を専門に狩る「頂点捕食者（アペックスプレデター）」として進化してきました。しかし、その狩猟活動自体が大型動物の絶滅を招き、人

• 約2万年前の最終氷期はどれほど寒かったのか――研究チームが解明した全球平均気温

  米アリゾナ大学が率いる研究チームが、約2万年前の最終氷期最盛期(Last Glacial Maximum:LGM)における全球平均気温が、現在より摂氏約6度低かったことを突き止めました。この研究成果により、気候科学者は主要な温室効果ガスである大気中二酸化炭素濃度の上昇と全球平均気温との関係を、これまで以上に正確に理解できるようになると期待されています。最終氷期最盛期(LGM)とはどんな時代?LGMとは、巨大な氷河が北アメリカ大陸・ヨーロッパ・南アメリカの約半分、さらにアジアの多くの地域を覆い尽くしていた氷期のこと。厳しい寒さに適応した動植物が繁栄していた時代でもあります。「この時期は長きにわた

• アフリカ人にもネアンデルタール人の遺伝子が――新研究が覆す人類進化の常識

  アフリカ人はネアンデルタール人のDNAを持たない唯一の人類ではなかった古代の骨から採取したDNAを用いて最初のネアンデルタール人ゲノム解析が行われた際、興味深い事実が明らかになりました。アジア、ヨーロッパ、南北アメリカの現代人は、DNAの約2%をネアンデルタール人から受け継いでいたのです。これは、現代人がアフリカを出た後にネアンデルタール人と交雑したことの証明であり、そのためアフリカ人だけがネアンデルタール人の血を引いていないと考えられてきました。新手法「IBDmix」が切り拓く新たな地平しかし、プリンストン大学の研究チームが学術誌「Cell」に発表した論文により、この常識が覆りました。研究チ

• コルキア洞窟が解き明かす氷河期終結の謎――鍵を握るのは地球の自転軸の傾き

  氷河期の終結を決定づける最も重要な軌道パラメータは、地球の自転軸の傾き(斜角)の変化である――。ピサ大学の地質学者たちが、オーストラリア・メルボルンの研究機関およびヴェネツィアのカ・フォスカリ大学の研究者たちと共同で行った国際研究チームによる調査で、この結論に至った。研究成果は、米科学誌『Science』に発表された。 この画期的な結果は、イタリア・トスカーナ州に位置するアプアン・アルプスのコルキア洞窟(Grotta del Corchia)で実施された分析によってもたらされた。過去の気候変動の研究において、この洞窟は世界的にも類を見ない貴重な場所なのである。 20年におよぶ研究の集大成 「私

• 現代人とネアンデルタール人の遺伝子は複数回交差していた――新研究が描く絡み合う人類史

  交錯する遺伝的過去：現代人とネアンデルタール人近年、科学者たちは、現代人（ホモ・サピエンス）とネアンデルタール人が、交わり合った遺伝的過去を共有していることを示す証拠を次々と見つけ出してきました。人類の歴史において、この2種のヒト属は一度きりではなく、何度も交配していたと考えられています。アルタイ山脈のネアンデルタール人からの遺伝子継承学術誌『Genetics』に発表された新しい研究は、この見解を裏付けるものです。それによると、現在のユーラシアに暮らす人々は、現在のシベリアにあたるアルタイ山脈に起源を持つネアンデルタール人由来の遺伝物質を持っていることが分かったのです。この発見が注目されるのは